Присутствующие на торжестве доктора о Колиных намерениях не слышали. Возможно, они бы и отговорили именинника от глотания бинта. Шкатуло, который пришел в гости только ради встречи с Арсением, отозвал его на лестничную клетку для важного разговора.

— Ответь мне, коллега, — начал разговор доктор Шкатуло, — ты еще долго собираешься дурью маяться со своей облицовкой?

— Ты же сам знаешь, пока долги не отдам. А что?

— А когда ты их отдашь?

— К лету, если все пойдет по плану. Ты же знаешь, что мне бы хватило однокомнатной квартиры, но ведь надеялся, что Магда с сыном ко мне переберутся. А теперь уже привык… в хоромах жить… Не томи, говори, что хотел.

— Тут такое дело. Вызвал меня давеча директор клиники нервных болезней и дал тему по диабетической невропатии.

— А чего там исследовать?

— Знаешь, сейчас модно языком чесать про патогенетическое лечение. Типа одних противосудорожных и антидепрессантов недостаточно. Кроме симптомов хотят еще и окислительный стресс лечить…

— А чем?

— Ну, антиоксидантами, например липоевой кислотой…

— И что, помогает?

— Говорят, чудеса творит. Не только жжение в ногах уходит, но и функции нервов восстанавливаются. Можно вообще раздуть глобально: типа диабетики перестанут дуплиться от безболевого инфаркта, перестанут по гвоздям и углям ходить, ничего не чувствуя… Так вот, тема эта — поле непаханое. Если хочешь, давай впрягайся. Три года еще не прошло, как ты свалил. Категория еще в силе. До лета еще успеешь присоединиться, а потом уже поздно будет… Решай.

Арсений уже давно все для себя решил, предложение было интересным, а посвящать всю жизнь хоть и денежному ремонтному промыслу не собирался. Долги раздаст и вернется наконец к своей любимой профессии, из которой так нелепо выкинула его жизнь. Он поблагодарил доктора Шкатуло за предложение, пообещал, что к лету, а может, и раньше непременно управится с делами, хлопнул по плечу и пригласил к столу, чтобы выпить за будущее дело и за здоровье именинника Коли.

Вскоре подоспел и Онегин. Он вручил Коле купленную в складчину пишущую машинку «Ромашка» и пачку импортной бумаги, пожелав превратить ее с помощью машинки в бестселлер. Чуть позже, предварительно позвонив Джулии и спросив разрешения у именинника присоединиться к компании, подтянулся Марат Васильевич с гитарой и своим любимым коньяком "Remy Martin", который он вручил имениннику вместе с шикарным набором немецкого слесарного инструмента.

Вечер прошел культурно, никто не перепил. Вели светские беседы, пели песни, поочередно передавая гитару из рук в руки. Яростных споров не вели, уважали мнение собеседника — все в лучших традициях персонажей чеховской интеллигенции конца прошлого века.

По окончании этого светского раута Коля предложил раз в неделю, в пятницу например, собираться у него дома для обсуждения текущих дел и планирования дальнейшей работы. А можно и не в пятницу, можно в любое другое время… Место, мол, центровое, удобное для всех. Дубликаты ключей от своей комнаты он обещал завтра сделать всем присутствующим, чтобы в случае чего не топтаться под дверью. Возражений не последовало. Коля закрыл за гостями дверь, убрал со стола, вымыл посуду и лег спать, мысленно обдумывая перед сном предстоящую очистительную процедуру с глотанием бинта.

Зимой с работой всегда было туговато. Поэтому, чтобы не сидеть сложа руки, Арсений персонально пошел трудиться на квартиру одной веселой барышни легкого поведения, которую ему посватали коллеги из салона керамики. Жила она недалеко от Вероники, на Михалковской, в элитном доме, владея двухкомнатной квартирой на втором этаже. Домой приходила под утро и ложилась спать, чтобы, проснувшись под вечер, созвониться с кавалерами и подругами и опять уйти в ночь кутить по дорогим клубам и ресторанам. На хозяйстве оставался лишь большой британский кот, который постоянно к началу работы наваливал в дорогую итальянскую ванну с гидромассажем большую кучу и ловко увиливал от ног Арсения, пытавшегося наказать подлого британца за хамское отношение к его труду. За котом приходилось убирать самому, потому что хозяйке, возвращавшейся с пирушек в легком, а иногда в тяжелом подпитии, было не до питомца. Один раз удалось хорошенько лягнуть английского аристократа, отчего тот на следующий день навалил в ванну еще больше и вдобавок осквернил туфли Арсения своими неистребимыми мужскими выделениями. Пришлось пожаловаться на кота хозяйке, на что та велела внести стоимость туфель в смету и, зевнув, отошла ко сну.

Примерно в это же время Коля, работающий с Джулией на квартире одного крикливого клиента, наглядно продемонстрировал бригаде, что он понимает под словом «справедливость», как за нее правильно бороться и восстанавливать. Клиент был нервным, вечно чем-то недовольным, ростом с самовар мужчинкой с раздутым до вселенских масштабов самомнением и склонностью к семейной тирании. Коля всегда был уверен, что маленькие росточком люди в жизни всегда более активные, упертые и пробивные. У таких недомерков невероятно сильна тенденция унизить людей выше них ростом, поэтому с самого первого дня заказчик начал третировать Колю и Джулию за совершенные работавшими до них сантехниками огрехи. Доказать обратное, а также то, что исправить брак невозможно, не удавалось, как только клиента ни убеждали. Он кричал еще больше, норовил натравить на бригаду налоговую инспекцию и прочие силовые напасти, с которыми якобы он хорошо знаком. Будто незаслуженно обиженного нашкодившего ребенка, Джулия попыталась посадить клиента к себе на колени и приласкать. Погладить по голове, угостить завалявшейся в кармане карамелькой. Но тот разошелся еще больше и, не доплатив триста долларов, выгнал работников вон.

Справедливость Коля восстановил через три недели (чтобы сразу не заподозрили). Ночью, подъехав с Энгельсом на его «Жигулях» четвертой модели к дому маленького клиента, Коля из специальной рогатки для охоты на крыс прострелил навылет металлическими шариками от подшипника все стекла на новеньком автомобиле «Вольво», которым злостный неплательщик успел опрометчиво похвастаться перед облицовщиками в самом начале ремонта. На следующий день мститель хотел подъехать еще, чтобы поглумиться над фарами, но общими усилиями его удалось отговорить. Журить Колю за вандализм Арсений и Конго не стали, сочтя это нецелесообразным и несправедливым.

Законсервированная на время былая страсть к Будякину вспыхнула, подобно очнувшейся после зимней спячки природе, расцвела вновь и захлестнула душу и тело Вероники. Терзаемая чувством ревности к любимому вкупе с неким странным ощущением горькой вины, замешенным на жалости к мужу и ненависти к себе, Вероника полностью отдала себя на произвол кипящих внутри нее эмоций. "Будь что будет. Один раз живем", — посчитала она.

Соседствовали с Самцом каждый сам по себе. Спали по разным комнатам, переведя отношения исключительно на деловые рельсы, не вторгаясь в личную жизнь и интересы друг друга. На людях были предельно вежливы, разыгрывая перед своим окружением иллюзию бытия счастливой семейной пары. Веронике не давала покоя свобода и независимость Будякина, которую он продолжал в себе культивировать, невзирая на ревнивые требования оставить всех своих случайных и не очень случайных зазноб. На это Будякин пойти категорически не мог, хотя численность своего гарема заметно сократил.