Опыт предшествующих лет лишь усиливал мои предчувствия, порождаемые свежими событиями. В таком состоянии духа я ненадолго лег в госпиталь, и тут произошла высадка союзников в Нормандии. Через шесть дней после начала их наступления генерал артиллерии Маркс, командующий 84-м армейским корпусом, погиб на главном участке фронта в Нормандии. Меня назначили на его место, и я немедленно отбыл во Францию. Вплоть до моего приезда, задержанного вражескими бомбардировками железнодорожных путей, фельдмаршал фон Рундштедт назначил временно исполняющим обязанности командира корпуса генерала артиллерии Фаренбахера, командовавшего в Бретани 25-м армейским корпусом. Тотчас по приезде в Ле-Ман я доложил о своем прибытии командующему 7-й армией, после чего выехал в Понтиви, где принял командование 25-м армейским корпусом.

Вскоре после этого я объехал дивизии корпуса, стоявшие на юго-восточном побережье полуострова Бретань, и убедился, что фронт их столь же растянут, как был до высадки противника в Нормандии. Оборонительную линию можно было сравнить с ниткой ожерелья, на которую нанизаны редкие жемчужины. Позиции, совершенно лишенные глубины, были обращены в сторону моря; в их тылу ничего не было. Боевые порядки были еще более прорежены в предшествующие дни, вследствие отбытия в Нормандию сил, равных нескольким полкам с их артиллерией поддержки.

Даже после удачной высадки противника наше командование пренебрегло правилом, требующим, чтобы резервы были тем сильнее, чем слабее соединения, сражающиеся на передовой. Я немедленно приказал сократить численность войск на первых линиях обороны. Эти дивизии, уже ослабленные изъятием из их состава некоторых частей, все равно не могли бы оказать сколько-нибудь серьезного сопротивления крупному десанту.

Хотя на южном побережье Бретани высадки противника не ожидали, я все же считал возможным отвлекающую операцию неприятеля на этом полуострове, но непосредственно к западу от Нормандских островов (принадлежащих Англии, но в 1940 году захваченных немцами), восточнее Бреста. Мне представлялось, что высадка на данном участке могла бы стать поддержкой крупному наступлению союзников на полуострове Котантен. В этот момент командование 25-го армейского корпуса готовилось занять оборону на участке северо-восточного побережья Бретани, а стоявшие здесь ранее части планировалось отправить на фронт. Через четыре дня после вступления в должность командира 25-го армейского корпуса, утром того самого дня, когда я собирался выехать в Брест, я получил приказ принять командование 84-м армейским корпусом, дислоцирующимся на Котантене.

Я едва успел быстро переговорить с начальником штаба и еще раз изложить ему мою точку зрения. Я придерживался мнения, что 25-й корпус будет атакован не с моря, а с тыла противником, который, наступая от города Рен, обойдет его по открытой местности. Также я сказал ему, что следовало предпринять все возможное, чтобы помешать дальнейшей активизации деятельности партизан. И я отправился в штаб 7-й армии в город Ле-Ман, преследуемый охотившимися за всем, что двигалось по дорогам, неприятельскими истребителями. На место я прибыл 17 июня 1944 года, около 2 часов 30 минут пополудни.

Генерал-полковник Дольман, человек во всех отношениях незаурядный, быстро ввел меня в курс дела. Он показался мне усталым, почти отсутствующим. Начальник штаба армии генерал-майор Пемзель изложил мне ситуацию, которая не позволяла надеяться на то, что противника удастся выбить с захваченного им плацдарма. Войска, ожидавшие подкреплений, должны были на данный момент оборонять участок фронта на полуострове Котантен южнее Шербура. Для этого следовало реорганизовать 84-й армейский корпус, разрезанный надвое атакой с востока.

709-я пехотная дивизия генерала фон Шлибена, а также остатки других дивизий были собраны для обороны Шербура. Остальные части и соединения продолжали сражаться с противником, наступавшим с востока на запад.

В момент высадки англо-американцев командиры трех дивизий, занимавших позиции на полуострове Котантен, находились на штабном совещании в Рене. Они должны были вернуться только 6 июня. Командиры трех дивизий генерал Фаллей, командир 91-й пехотной дивизии, генерал Хелльмих и генерал Штегман, командовавшие, соответственно, 243-й и 77-й пехотными дивизиями, погибли в первые же дни боев.

Четвертый, командир эсэсовской 17-й моторизованной дивизии «Гётц фон Берлихинген» генерал войск СС Остендорф, был тяжело ранен. Таким образом, в эти решающие дни дивизии, которые должны были сыграть особо важную роль, лишились своих командиров. Их заменили полковниками, один из которых, призванный из резерва, выделялся особой храбростью. Но было очевидно, что все они, за исключением одного, бывшего офицера-штабиста, в недостаточной степени владели обстановкой, и это очень затрудняло осуществление ими командирских обязанностей.

Итак, я принял командование 84-м армейским корпусом. Три дивизии, получившие новых командиров, медленно выходили из района к северо-западу от Валони и в конце концов соединились на общей линии Карантан – реки Дув – Сен-Совёр-ле-Виконт – Порбай. На северо-востоке должен был занять позиции парашютный полк фон дер Хейдте, подчиненный командованию 17-й моторизованной дивизии «Гётц фон Берлихинген», стоявшей на восточном участке и тоже получившей нового командира. На юго-востоке оборону занимали боевая группа Хейнца и полк 275-й пехотной дивизии, усиленные артиллерийскими подразделениями. Это был один из полков, переброшенных из Бретани, о которых я писал выше. Правый фланг предполагался на реке Вир, приблизительно в окрестностях Сен-Жан-де-Дей.

Во всех дивизиях, за исключением 17-й моторизованной дивизии СС, были дезорганизованы управление и артиллерия. Ни одна не занимала заранее подготовленных позиций, которых на всем полуострове Котантен в помине не было. Не были четко определены границы между боевыми участками дивизий. Таким образом, в первую очередь следовало навести порядок.

Потери в боях, а также на марше на север, к Шербуру, были очень большими. Части и подразделения перемешались. Подвоз боеприпасов осуществлялся нерегулярно, поскольку служба снабжения еще не могла наладить работу. Сначала надо было сориентироваться и определить, где какая часть находится. Кроме того, склады боеприпасов и дороги так плотно контролировались авиацией противника, что следовало срочно искать какое-то решение проблемы.

После гибели генерала Маркса, всеми уважаемого командира, пользовавшегося всеобщим доверием, старшие офицеры были настроены далеко не оптимистично. Он предчувствовал скорую смерть и даже желал ее. После неудачи контрнаступления он открыто и честно заявил своему штабу, что ситуация безнадежная, а война проиграна. Начальником штаба у него был подполковник фон Грирн, очень способный офицер. План, предполагавший, что все силы будут брошены в бой, без выделения какого-либо резерва, провалился. Наши контратаки, проводившиеся между 6 июня и датой моего прибытия, были отбиты.