– Допустим, – признался портье. – А вы по какому вопросу?

– По вопросу доставки срочной корреспонденции! – отчеканила Надежда, доставая из сумки заготовленный конверт. – Для женщины из восьмого номера.

Она облокотилась на стойку и выжидающе уставилась на портье.

За свой внешний вид Надежда могла быть спокойна. Вместо норковой шубки на ней была длинная стеганая куртка с капюшоном немаркого серого цвета. Куртка была относительно новая и очень теплая, Надежда ездила в ней зимой за город. Под курткой просматривался рябенький скромненький свитерок, а довершали прикид удобные ботинки на толстой подошве. Вместительную сумку с длинным ремнем Надежда носила не как все, на плече, а наискосок, как офицерский планшет.

Видя перед собой Надежду, портье никак не мог усомниться в том, что она курьер.

Он чуть нахмурился, раскрыл книгу регистрации и пробежал глазами по последней странице.

Надежда вытянула шею и впилась в страницу взглядом. Она успела прочитать против цифры восемь: Миленко Анна Юрьевна…

В ту же секунду портье захлопнул книгу и поднял на нее глаза:

– Ее нет. Оставьте мне ваше письмо.

– Это не мое письмо, – проворчала Надежда, пряча конверт за спину, – это срочная корреспонденция, которую я должна передать в собственные руки получателя.

– Ничем не могу помочь. – Портье пожал плечами. – Я же вам сказал: ее нет. Или оставьте письмо, или попрошу вас покинуть отель.

На этот раз сквозь его профессиональное спокойствие прорвалось едва заметное раздражение.

– Ой, ну надо же! – Надежда Николаевна пригорюнилась. – Так далеко добиралась и не застала ее!

– Ничем не могу помочь! – повторил портье и недвусмысленно взглянул на дверь.

– Ой, что-то у меня сердце прихватило! – пожаловалась Надежда и тяжело задышала. – Ой, можно мне водички!..

Портье хотел ей что-то ответить, возможно, даже собирался вульгарно выставить ее за дверь, но в это время эта самая дверь распахнулась, и в холл вошла крупная пожилая дама в длинном распахнутом пальто и бесформенной шляпе, напоминающей то ли воронье гнездо после урагана, то ли корзину для грибов, по которой проехал грузовик.

Портье засиял навстречу вошедшей и воскликнул с необычайной приветливостью:

– Фрау фон Бок! Гутен абенд… Гуд ивнинг… Мы рады снова видеть вас в нашем отеле! Ваш любимый номер свободен, Федор сейчас отнесет туда ваш багаж!

В то же самое время он с совершенно другой интонацией едва слышно проговорил, обращаясь к Надежде:

– Посидите на диване, выпейте воды, только тихо и незаметно! Я сейчас не могу заниматься вашими проблемами!..

Надежда кивнула, отскочила от стойки и приземлилась на кожаный диван, откуда хорошо просматривался весь холл. Она переглянулась с бронзовым божеством и сказала ему на ухо:

– Ну да, при этой фрау ему не с руки выпроваживать меня из отеля и тем более вызывать «неотложку»! Так что я пока могу здесь тихонько посидеть и понаблюдать…

Античный бог не возражал.

Для полноты картины Надежда налила себе водички из большой перевернутой бутыли и принялась ее попивать с утомленным и страдальческим видом, в то же время следя за происходящим.

Собственно, ничего особенного в холле не происходило.

Из служебной двери появился плечистый немногословный Федор, принес с улицы чемоданы фрау фон Бок и удалился с ними по коридору первого этажа. Портье записал фрау в книгу, непрерывно рассыпаясь в любезностях. Фрау удалилась вслед за Федором, и в холле снова наступила тишина.

Тут портье вспомнил о Надежде, повернулся к ней и довольно сухо проговорил:

– Вам стало лучше?

– Не совсем… – ответила Надежда слабым страдальческим голосом и снова переглянулась с бронзовым божеством. – Я посижу еще несколько минут, если вы не возражаете.

– Ну, только если несколько, – процедил портье.

Видимо, он решил, что Надежда ведет себя тихо, и лучше еще немного потерпеть ее присутствие, чем выпроваживать из отеля.

В это время дверь снова открылась.

Но на этот раз она не распахнулась, как перед самоуверенной фрау, а чуть-чуть приоткрылась, чтобы через нее сумел проскользнуть новый персонаж.

Это был тощий вертлявый мужчина с длинным и любопытным носом и маленькими подозрительными усиками. Мужчина этот то ли улыбался, то ли угрожающе скалился, демонстрируя полный рот золотых зубов, и умудрялся хромать сразу на обе ноги.

Таким странным образом он приблизился к стойке и, оскалившись еще шире, проговорил с вопросительной интонацией:

– Не появлялась?

– Что? – переспросил портье, сделав вид, будто только что увидел хромого, и взглянув на него крайне неприязненно.

– Мадам Миленко не появлялась? – повторил хромой и забегал глазами по холлу.

– Нет, – отрезал портье, – и попрошу вас выйти вон, или мне придется позвать Федора!

– Зачем Федора? – Хромой ухмыльнулся. – Не надо Федора. Мы и без него прекрасно обойдемся.

С этими словами он сделал левой рукой неуловимое движение. Надежде показалось, что на стойке появилась купюра, однако через долю секунды ее там уже не было.

Впрочем, портье выглядел так внушительно и неподкупно, что Надежда Николаевна усомнилась в своем наблюдении.

– Так, значит, она не возвращалась? – проговорил хромой несколько более уверенным тоном.

– Не возвращалась, – ответил портье более миролюбиво.

– И за вещами не присылала?

Портье настороженно взглянул в сторону Надежды Николаевны, которая изобразила абсолютное равнодушие и принялась демонстративно любоваться бронзовым божеством.

Тогда портье перегнулся через стойку и что-то прошептал на ухо подозрительному посетителю. Тот деловито кивнул, сунул портье картонную карточку и выскользнул прочь из отеля.

Надежда Николаевна тут же поднялась с дивана и устремилась к дверям.

– Я вижу, вам стало лучше? – бросил ей вслед портье.

– Гораздо лучше! – отозвалась Надежда в дверях. – Видимо, у вас какая-то целебная вода!

Ответа она не расслышала.

За ней захлопнулась дверь отеля, и Надежда осталась на пустынной петербургской улице.

Медленно падал снег. Снежинки танцевали в свете редких фонарей, по сторонам красовались старинные особняки, и все это напоминало сцену из «Пиковой дамы».

Единственное, что в эту сцену слегка не вписывалось, была удаляющаяся в сторону канала сгорбленная фигура, заметно хромающая на обе ноги.

Надежда устремилась по переулку вслед за подозрительным незнакомцем.

Несмотря на хромоту, он передвигался чрезвычайно быстро, так что Надежде пришлось перейти на бег трусцой, и она запыхалась, прежде чем достаточно к нему приблизилась.