Это победа. Не финальная, конечно, до нее еще топать и топать, но одна из побед на моем пути. Свежий выпуск шоу начался с потрясающей фразы:

— Виктория, девушка с Земли, снова всех удивила!

А дальше последовали кадры открытия бала, когда четверо правителей столкнулись друг с другом, ломанувшись в одном направлении.

— Скажете, совпадение? — бодро прокомментировала ведущая. — Они шли в одну сторону, но не к Виктории? А давайте посмотрим еще раз!

Показ повторили, замедлив видео на моменте столкновения.

— Нет, дорогие мои, это не совпадение. Все четверо смотрели на одну девушку, все собирались подойти именно к ней. Иначе с чего бы после столкновения и многозначительных переглядываний троим пришлось отступиться и сменить направление, а Салахар эвр Илварен прошел в изначально выбранную сторону — к Виктории! Наверное, вы задаетесь вопросом? Почему сразу четверо заинтересовались земной девушкой? Чем вызван такой бурный интерес? Неужели остальные девушки недостаточно хороши для наших уважаемых правителей? Неужели остальные хуже? Почему именно землянка?

Стоп. А вот это мне уже не нравится! Чего это на меня бочку покатили?

— Возможно, все дело в новизне? — продолжала ведущая. — Все хотят посмотреть на нее, узнать получше просто потому, что землянок на отборах не было уже очень давно. Насколько нам известно, последние несколько столетий Земля вообще не участвовала в жизни Объединенных Миров. Что-то меняется? Что-то важное происходит прямо сейчас на наших глазах? Как знать. Увидим. Что же касается самой девушки с Земли, то возникает резонный вопрос: тот интерес, который мы все к ней проявляем, чем-то обоснован? Или, быть может, таинственная с виду девушка ничего собой не представляет?

Эй, что за фигня! Им там что, проплатили? Тшахилавирион собственноручно построил за ночь виллу для ведущей на каких-нибудь космических Сейшелах?

— А может быть, весь этот интерес неспроста? Ведь девушка с Земли снова поразила нас на балу. И речь сейчас не о впечатляющем выходе четверых правителей. Нет. На балу произошло кое-что очень любопытное и даже опасное. Расследование еще не закончено. А землянка снова в центре событий. Но обо всем по порядку. Посмотрим, как прошел бал?

На этом ведущая заткнулась, задорно улыбающуюся физиономию сменило видео, отснятое во время бала. Показывали частями, с разных ракурсов. Вот фрагмент первого танца Хелеса с Лэйрой. Вот фрагмент, наверное, самый интересный из разговора метаморфа Найтана с одной из невест. Дальше кадры сменяли друг друга, а потом показали это… Нападение на Хелеса. Не с самого начала — этот момент камеры, похоже, не застали. Съемка началась с падения отравленного цветка на пол. И тут я такая ошарашенная стою. Крики, небольшой бардак, внушение Шайрана, после которого все расходятся. Опять же, кроме меня. И объяснение Хелеса, из которого становится ясно, что мое вмешательство спасло демона от неприятностей.

Наш танец тоже засняли и показали целиком. Я затаила дыхание, глядя, что мы там, оказывается, устроили. Со стороны смотрелось впечатляюще.

— Нынче на отборе происходит нечто удивительное. Одна из невест нападает на повелителя Карвагена Хелеса Ирт’Краирена прямо на балу в попытке подобраться к нему незаметно среди остальных гостей. Как сообщают, девушка заключена под стражу и расследование еще не закончилось. Собираются выяснить, каким образом в ее руках оказался столь редкий цветок, как Кристерия Оринус. Из отбора невеста, конечно, выбывает. На сегодняшний день остается тридцать две участницы, но, согласитесь, и этого тоже немало. Виктория, девушка с Земли, снова в гуще событий. Совпадение? А может, вам уже надоело, что в каждом выпуске я говорю о ней? Поверьте, мне бы и хотелось говорить о ней меньше, но Виктория раз за разом не перестает удивлять. И на этом лимит удивления не исчерпан. На этом отборе произошло то, чего не случалось никогда раньше, — участие в проверке невест решила принять сама Фиастрея иста Сарден.

О, а вот отсюда поподробнее, пожалуйста. Очень-очень интересно.

— Глава одного из десяти правящих домов. Почему она решила проверить невест, Фиастрея не пояснила. Сказала только, что ей интересно. Однако давайте послушаем коротенькое интервью.

На экране появилась Фиастрея в бальном наряде, вся умопомрачительно сияющая. Впрочем, глядя на нее через экран, уже не чувствуешь той невероятной силы, которая исходит от Демиурга.

— Мне было интересно, — улыбнулась Фиастрея. — Я наблюдала за невестами все выпуски, но в этот раз захотелось взглянуть поближе. Я притворилась одной из невест и заходила к каждой, просила помочь с платьем.

Тут нам продемонстрировали спину Фиастреи с многозначительной надписью.

— И что вы думаете? Откликнулись всего трое. Виктория Севарина, Лисавета Сиржи и Мирата Вастри.

Демиург с улыбкой пересказала каждую встречу. Почему-то ни одна не была заснята на камеру, но, наверное, в правдивости ее слов никто не усомнится?

— И снова Виктория! — воскликнула ведущая, возвращаясь на экран. — Не перестает удивлять. А теперь посмотрим остальные танцы невест с женихами, которые состоялись на прошедшем балу. Не забывайте голосовать. И, напоминаю, сегодня невест ждет еще одно испытание. Его результаты появятся уже этим вечером. Не пропустите. А завтра утром количество невест поубавится, потому что сегодня первая неделя отбора заканчивается.

Танцы смотрела уже без особого интереса. Но, стоит отметить, танцевали женихи потрясающе. Особое впечатление произвел Милаэль. Что-то от привычных эльфов в моем представлении в нем все же осталось — двигался он грациозно, легко и неуловимо. Надо будет таки познакомиться с ним, пусть экскурсия на космолете мне уже обещана.

В завершение после танцев к тому же показали отрывки интервью. Журналисты подбегали то к одной невесте, то к другой и задавали короткие вопросы, на которые получали столь же краткие ответы. Но, видимо, это происходило в тот момент, когда меня в зале не было. Или просто в другой части зала. В общем, мне вопросов никто вчера не задавал.

Ну а теперь, судя по расписанию, пора готовиться к испытанию. За завтраком, кстати, на меня смотрели абсолютно все. Нет-нет да и глянут в мою сторону украдкой, сверкнут злым, завистливым взглядом. Это они еще перед завтраком выпуск шоу посмотреть не успели. Как знать, в какую сторону поменяется мнение после просмотра. Танец с Хелесом, например, на балу видели все. Но не поняли, с какого перепугу демон меня пригласил, потому как действовало внушение Шайрана. Зато теперь, после просмотра шоу, они хотя бы узнают причину.

Выбор пал на джинсы и симпатичную, удобную блузочку, не стесняющую движений на тот случай, если придется чем-нибудь заниматься активно. От монстров, например, отбиваться.

Честно говоря, перед испытанием было жутковато. Закрадывалось подозрение, что организаторы прошли школу садизма. Ну или, как минимум, курсы. Кто знает, что взбредет в их больные головы. А впрочем, нужно собраться. Бояться сейчас некогда. Значит, гордо поднимаем голову, выпрямляем спину и выходим из покоев с уверенной улыбкой.