Его Величество появился перед «невестами» в кругу своих ближайших соратников. Мужчины были веселы и беспечны, предвкушая охоту и развлечения. Дагобер оглядел разряженных в пух и прах юных охотниц, качнулся с пятки на носок и объявил:

- Леди, я и мои приближенные едем охотиться. Вам предоставляется уникальный шанс проявить себя хозяйками, показать свои умения в бытовой магии, кулинарии и организации развлечений. Мы будем здесь часа через четыре. Как видите, дом не готов к приему гостей. Исправьте это.

С этими словами король махнул рукой придворным, подзывая их, и вышел в солнечный полдень. Девушки впали в ступор. Умение подвивать кудри раскаленным пальцем, или разглаживать складки взглядом никак не помогало протопить дом, отыскать дрова, воду, или хотя бы слуг!

- Эй, кто -ни будь! - высокомерно окликнула метнувшуюся в дальней части дома тень дочь графа Блоссома, - подойдите сюда!

В ответ к девушкам с пугающей медлительностью подплыли серые тени в старинных ливреях, и потусторонний голос прошелестел:

- Чего угодно, миледи?

Собравшаяся упасть в обморок «невеста» приободрилась, решив, что призраки увидели в ней ту самую королеву, и распорядилась:

- Нужно протопить дом!

- Простите, миледи, - поклонились призраки, - живых тут нет, а мы сами не можем сдвинуть с места даже песчинку. Готовы лишь показать, где лежат дрова и огниво!

- Как же так, - возмущенно заговорила другая «невеста», любительница романтических романов, - в старинных замках слуги призраки все делают сами!

- Увы, миледи, мы очень старые призраки, у нас совсем не осталось сил!

Девушки стояли не зная, что предпринять, и лакей поторопил их:

- Так вам показать, где можно найти дрова и огниво? Колодец на заднем дворе.

- Колодец? - у кого-то не выдержали нервы.

В королевском дворце воду подавали из подземных источников, так что невесты видели ведра и колодцы разве что на картинках!

- Вода в колодце, дрова в сарае, - размеренно подтвердил один из призраков, - постели следует просушить и сменить белье перед тем, как в них лечь. На кухне есть угольные грелки, и плита для приготовления пищи. Ваши лорды вернуться с добычей, и будет из чего приготовить ужин...

Парочка невест осела на пол в картинных обмороках. Поднимать их никто не стал. «Невесты» внезапно осознали - каждая за себя. Первой отмерла дочь графа Блоссома:

- Показывайте, где дрова, и все остальное тоже. Только сначала ведите меня в мою комнату!

Один из лакеев приглашающе поклонился в сторону коридора.

- И мне комнату! - воскликнула другая девушка.

- И мне! И мне!

Вскоре холл опустел, а здание наполнилось голосами. Девушки метались из комнат в коридоры, оттуда на лестницы и во двор. За ними летали призраки. Вежливые лакеи подсказывали только после прямой просьбы, поэтому вскоре дом наполнился дымом и сажей - не все девушки знали, как нужно приготовить камин к укладке дров. Затем раздались жалобные крики - выбить искру кресалом тоже было непросто, а немногочисленные «огневички» не желали помогать соперницам.

Пока «невесты» воевали с дровами и каминами, мужчины славно поохотились, а потом отдохнули в шатрах, загодя поставленных слугами «охотничьего дома». Когда стемнело, Его Величество с сожалением встал с ковра, размял мышцы и глянул в сторону дома.

Окна светились неровным светом, из труб валил дым, но идти туда совсем не хотелось.

- Едем, - скомандовал Дагобер, - нужно узнать, сколько невест у меня осталось!

Придворные с шуточками вскочили в седла, и помчались за королем.

У крыльца никто не встретил - все верно, слуги остались у шатров, а призраки изображали перед девицами беспомощность. Мужчины спешились, сами накинули поводья на коновязи и зашли в дом, небрежно стряхивая снег на мокрый пол. Да, мокрый! Отчетливая дорожка расплесканной воды тянулась через холл к жилым комнатам. Рядом тянулась полоса мелкого мусора из щепок, веточек и кусочков коры. Где-то раздавались звонкие девичьи голоса, но «колокольчики» были усталыми, или гневными, а то и плаксивыми.

- Леди! - гаркнул Его Величество, - ваши рыцари явились с охоты! Ждем еды, тепла и развлечений!

На его крик девушки выглянули из комнат и лица у них были безрадостными. Постепенно все они вышли в холл, и придворные с трудом удержались от смеха и сочувствия. В теории всех «невест» обучали простейшим бытовым чарам. На практике, попытка высушить дорогую ткань привела к подпалинам и мелким дырочкам, а заклинание очистки либо испарило ткань, либо превратило ее в мелкое сито, поэтому половина «невест» куталась в простыни, стянутые с кроватей.

Камины удалось растопить почти всем, а вот согреть воды для купания и приготовить ужин не сумел никто. Вершиной кулинарного искусства стали кривые ломти хлеба, намазанные маслом и джемом, найденными на кухне.

Покачав головой, король хотел уже высказаться на счет криворуких неумех, когда вперед скользнула принцесса Юран. Девушка выглядела как обычно, видимо ее учителя не манкировали своими обязанностями и обучение бытовой магии принцесса получила в полном объеме.

- Ваше Величество, - присела она в реверансе, - я прошу Вас не учитывать мой результат в конкурсе.

Дагобер ожидал подобного, но все же склонил голову с вопросом:

- Почему, Ваше Высочество?

- Мне повезло найти свое счастье в Индерии, - тут девушка потупилась и стрельнула глазами в герцога Булонского, скромно стоящего за правым плечом короля. - К тому же, -тут принцесса припомнила официальную причину отказа, - ваш астролог указал место рождения будущей королевы, а я рождена в другой стране.

- Я услышал ваше пожелание принцесса, - сказал король, и повернулся к Булонскому: -что скажете герцог?

Тот все понял правильно и тотчас поклонился:

- Сир, прошу Вашего дозволения стать супругом прекрасной принцессы Юран.

- Даю дозволение, - довольно улыбнулся Дагобер, - а ваши родители, принцесса не будут против?

- Они будут счастливы, Ваше Величество, - заверила принцесса, — это хороший союз между нашими государствами.

- Что ж, рад за вас, - король вспомнил про остальных девушек, и повернулся к ним: - леди, может быть еще кто-нибудь желает покинуть отбор?

- Ваше Величество! - вперед протолкалась девушка крепкого сложения и немалого роста. Румяная, светловолосая, она выглядела спокойной и здоровой.

- Леди Тред, - припомнил король.

- Да, Ваше Величество, - присела в реверансе дочь рыцаря, - я прошу вашей милости... Мой избранник, сэр Адельштейн готов заключить брак, как только вы позволите!

Дагобер милостиво кивнул, и даже сообщил бывшей «невесте», что она получит приданое, определенное советом.