- Не помню сколько и чего там перечислено, леди Тред, но полагаю на устройство уютного семейного гнездышка вам хватит!

Девушка еще раз присела в реверансе и отошла к лекарю, сопровождающему охотничью кавалькаду.

Больше король отказов не ждал, но его удивила еще одна девушка, бледная и худенькая она выбралась из толпы соперниц, слегка припадая на одну ногу.

- Леди Флан, вы что-то хотели?

- Да, Ваше Величество, - голос юной леди дрожал, - прошу вас, выдайте меня замуж! Я все равно никогда не стану Великой королевой! У меня слабое здоровье, и небогатая семья. Прошу Вашей милости!

Дагобер окинул «невесту» взглядом и понял, что девушка абсолютно права. Ее платье уцелело, потому что ее магический источник едва теплился. Она даже не пыталась применить магию для решения бытовых вопросов.

- Лорды, - обратился он к своей внезапно притихшей свите, - есть ли среди вас желающие взять в жены леди Флан? Приданое леди получит, как и все «невесты», в полном объеме!

К удивлению Его Величества, сразу два лорда пожелали взять за себя юную «невесту». Один из них огромный, почти зверообразный лорд Грах был королевским егерьмейстером, и неплохо справлялся со своими обязанностями. Во всяком случае браконьеры в королевских лесах появлялись редко, а зверья всегда хватало. Второй, более деликатно сложенный лорд Бертран Овдего был сыном рыцаря, и служил при короле «дежурным кавалером» то бишь был мелким порученцем.

- Что ж, леди Флан, у вас есть выбор, - улыбнулся Дагобер.

- Благодарю Вас, Ваше Величество!

Девушка снова присела в реверансе, и ко всеобщему удивлению подошла к лорду Граху!

- Милорд, если вам угодно сделать мне предложение, я согласна стать вашей женой! Здоровяк расцвел и поднес узкую ладошку невесты к губам.

***

Радмила о трудностях королевских «невест» даже не слышала. Ее беспокоило исчезновение неведомого лорда-Ворона, раздражала невозможность проверить кольцо-окуляр, а еще мучило желание поближе рассмотреть его перстень-коготь, потому что ее собственный вариант боевого перстня не получался!

Девушка часами корпела в подвале над заготовкой, сплетая магические потоки, смешивая сплавы и кристаллы. Пыталась привлечь сестру - вдруг можно подправить заготовку с помощью трав или декоктов? Вымачивали же когда-то сталь для заговоренных мечей в моче рыжего мальчика? Карина смеялась, но разыскивала в травниках рецепты, подбирала зелья, а Рада с каждым днем мрачнела, осознавая, что ей отчаянно не хватает знаний! Желанного единения формы и содержания не получалось!

Студентка просиживала в библиотеке Академии до самого закрытия. Осторожно советовалась с преподавателями, напрягала вопросами третьекурсников, и все равно не справлялась! А ведь были еще домашние задания, повседневные обязанности и просто общение с близкими.

Осознав, что внезапное желание перерастает в одержимость, Радмила заперла лабораторию, накинула теплый плащ и вышла в сад. Засыпанный снегом он выглядел серо и скучно, а ей хотелось... Чего? Непонятно. Разочарование и тоска заставили ее глубоко вздохнуть и пройти через калитку на улицу. Может быть теплые огоньки кабачков и лавочек разгонят печаль?

Свернув к киоску с горячими лепешками, девушка выбрала огромную, хрустящую, только что скинутую со сковороды. Румяная стряпуха посыпала лепешку жареным мясом, луком, рубленым яйцом и сыром, свернула, вручила девушке, и предложила:

- Сбитня, красавица?

Рада кивнула, положила на блюдце два медяка, подхватила керамический стаканчик, расписанный наивными цветочками, откусила пахнущее дымком тесто, и зажмурилась от удовольствия! А вот напитком она едва не поперхнулась, потому что, сделав глоток, затылком ощутила знакомый взгляд! Отойдя в сторону, девушка присела на скамеечку, и делая вид, что полностью занята лепешкой и сбитнем, оглядела улицу.

Никого! Точнее никого подозрительного! Стражники покупают себе пирожки, служанка спешит куда-то. Возчик прилаживает торбу с овсом на морду кобылы. Приказчик скучает на крылечке лавки, поджидая покупателей. Храмовый день подходит к концу, все спешат вернуться к семье, к очагу и сытному ужину. Даже торговка, у которой она купила лепешку начинает складывать нехитрые пожитки, чтобы идти домой. Откуда же взгляд?

Дожевав лепешку, Рада вернула стаканчик, и медленно пошла назад. Не домой - к воротам королевского парка. Там ей точно ничего не угрожает, и можно сколько угодно бродить между засыпанных снегом клумб. Придворные гуляют в другой «парадной» части парка, там, куда выходят окна королевских апартаментов.

Однако стоило ей улыбнуться стражнику на входе, как взгляд пропал. Радмила углубилась в паутину дорожек. Шла, любуясь закатным солнцем, играющем в ветвях деревьев, старалась ничем не нарушать плавного движения мыслей и не заметила, как уткнулась в тяжелый мужской плащ:

- Простите! - отшатнулась девушка и вдруг узнала мужчину: - лорд Ворон?

Он стоял молча, рассматривая ее знакомым пристальным взглядом, потом протянул руку:

- Леди Тулон, прогуляемся?

Рада оглянулась, и поняла, что нечаянно забрела в лабиринт. Зимой тут точно не было желающих гулять, а густые кусты живой изгороди надежно защищали от посторонних взглядов. Репутация не пострадает, а безнаказанно напасть на магичку не сумеет и самый сильный маг. Она решительно оперлась на предложенную руку:

- Благодарю за приглашение, милорд.

Больше вопросов не задавала. Нет, на языке вертелись слова «где вы пропадали», «почему следили», но... воспитание! Радмила шла молча, бросая на спутника короткие взгляды, а Дагобер шел рядом, наслаждаясь тишиной зимнего вечера, и думал о том, что его отбор провалился.

После испытания в охотничьем домике сыграли три свадьбы. Бывшие «невесты короля» не пожелали оставаться придворными дамами - все три уехали в дома супругов, и появлялись при дворе лишь на крупных мероприятиях. Леди Манш получила предложение от кузена короля, но не спешила с ответом. Таким образом «невест» осталось двадцать шесть.

Во дворце король устроил «второй тур», вспомнив крестьянские сказки повелел невестам порадовать его изделием своих рук. Несколько девушек представили свои вышивки, одна мастерица - гобелен. Остальные справлялись кто как мог - кружева, тесьма, рисунки.

Леди Манш сплела венок из оранжерейных цветов и зачаровала его на неувядаемость.

Все дары были представлены на церемонии, и по результатам Его Величество оказал милость еще четверым «невестам» позволив им учиться. Леди Манш выбрала факультет ботаники, леди Изелла пожелала изучать литературу. Леди София предпочла музыку и пение, а леди Тамия - увлеклась иллюзиями.

При дворе разразился скандал! Девицы, презрев выгоду семей занялись презренным ремеслом! Однако король поддержал «невест», объявив всем, что если юные леди успешно завершат обучение, смогут выбрать мужей самостоятельно, без оглядки на высокопоставленного «жениха» или род. В итоге учиться пожелали еще две леди. Что уменьшило количество невест до двух десятков.