До этого я проверял метеорадары и прочие системы, полагая что информацию предали с помощью них. Это возможно, если зашифровать послание и встроить в сигнал. Но всё оказалось гораздо проще. Системы контроля проводят мониторинг оборудования и обновление программного обеспечения. В зависимости от сложности и критичности, раз в стандартный месяц или даже в неделю. Обновления приходят с информационным пакетом в торговую комиссию, а потом рассылаются по системе обычным радиоканалом.

И, скажем системы жизнеобеспечения на обитаемых астероидах относятся к такому критическому оборудованию. Раз в неделю к каждому из них отправляется пакет с обновлениями, а раз в день различные тестовые запросы. И запихать в этот пакет дополнительное сообщение не составляет труда. Конечно, если вы имеете доступ.

— Выглядит убедительно, — признал принц. — Так вы назовёте имя?

Глава пятнадцатая

Карлик 948

Из системы карлика 706 пришлось уходить с противником на плечах. Как Ивор не пытался избежать этого, но всё пошло по заранее предсказанному худшему сценарию — конвой цеплял на себя всех блох и теперь было дело времени, когда их соберется достаточно для главного удара.

В тактическом смысле это означало, что в следующей системе эскадре предстояло ещё одно сражение. Причем в более сложных условиях. Он-то надеялся выбить основные силы противника в предыдущем бою, но этого не случилось. Теперь торговым судам требовалась заправка. При равных скоростях танкеры вполне успевали обойти за время коррекции по шесть подопечных каждый. Впрочем уже меньше. Трех пришлось оставить у Семьсот шестого. Осталось по пять торговцев на каждый танкер, так как быстрая группа в дозаправке не нуждалась. Но вот вот провести заправку под огнём противника будет сложно.

Что хуже, предполагаемый поворот требовал двадцати часов коррекции. А за двадцать с лишним часов их расстреляют, как в тире. Никакие маневры или хитрости не позволят продержаться так долго против нескольких кораблей. Да и нет у коммерческих судов лишнего топлива для маневров.

Ивор быстро пришел к выводу, что ещё двадцать часов эскадре не продержаться. Все трюки, что имелись в запасе, он уже применил. И потерял целых три судна. Ещё за двадцать часов подобного боя он потеряет половину конвоя, если не больше.

Требовалось найти выход. Над выходом и размышлял Ивор всё время, пока «Нибелунг» находился в гипере. Размышлял, когда дегустировал с Маскарилем очередной пудинг Рюттера; размышлял, когда занимался в спортзале на тренажере, поддерживая мышечный тонус; размышлял, когда проводил регулярный осмотр корабля.

В принципе решение задачи сводилось к сокращению времени контакта между противником и конвоем, то есть к сокращению времени коррекции. Но как такое исполнить? Увеличить ускорение торговые суда не способны. Правда они могут себе позволить более длительное пребывание в гипере, а значит меньшую скорость входа. Можно выиграть на этом… ну, пару часов. Если бы не рандеву с группой Надаля, они бы, пожалуй, выиграли больше. Однако нагнать серьезное отставание потом будет трудно.

Что ещё? Уменьшить угол поворота? Прыгнуть не в систему карлика 501, куда Ивор планировал изначально, а лежащую под меньшим углом у их курсу?

Заманчиво, но не реально. Будь такая возможность Ивор заметил бы её ещё во время разработки плана. Он всё же активировал схему Северной дуги и, паря в невесомости посреди капитанской каюты, рассматривал возможные варианты. Поворот, например, на карлик 659 составлял всего десять градусов, что потребует только пяти часов коррекции. Это уже приемлемо. Во всяком случае значительно увеличивало шансы. Правда такой манёвр не решал проблему, а лишь откладывал её. Потому что затем, у карлика 659 конвою потребуется уже полная остановка, или поворот на 90 градусов, что дела не меняет. И за ними туда пожалует хвост из вражеских кораблей.

Идея пришла к нему неожиданно и выглядела довольно простой. Мало того, такой трюк наверняка неоднократно применяли за долгую историю войн. Не космических войн, понятно, а войн на поверхности. Но Ивор всегда считал тактику и стратегию универсальными. Пришедший ему в голову трюк можно найти даже в дикой природе, когда убегающий заяц путает след, совершая неожиданный прыжок в сторону.

И ведь можно убить одним выстрелом двух… волков! Сократить до минимума время боя и скинуть с хвоста преследователей. Если всё сделать как надо.

* * *

Быстрая группа вышла из гипера и затаилась. Корабли не развертывали даже радиаторы, а значит и энергетические реакторы не запускали.

— Только пассивные сенсоры и поисковый лазер! — на всякий случай напомнил Ивор.

ОКП привычно принялся шарить лучом в сторону от звезды, чтобы установить связь. Это уже стало рутиной. Вскоре все корабли эскадры нашлись, их сенсоры объединились в единую сеть, и «Нибелунг» принялся обследовать пространство.

Ивор оставил мостик на Дастиса, а сам отправился в оперативный командный пункт.

— Есть что-нибудь?

— Пока ничего, сэр, — сказал Райт. — Только маяки заправочных станций и переговоры между ними.

Поскольку маршрут через карлик 948 был довольно популярным, все три крупные компании, что оперировали в Северной Дуге, свили здесь по уютному генёздышку.

— Есть что-то интересное в переговорах? — спросил Ивор.

— Обычный треп без шифрования.

— Хорошо.

Пустота космоса была обманчива. Они оставили за спиной минимум три исправных вражеских корабля. И даже если два из них остались патрулировать систему, во что Ивор не верил, как минимум один имел возможность опередить эскадру и наверняка уже поджидал здесь.

— Вас вызывает «Алькатрас», сэр, — сообщили из секции связи. — По коммуникационному лазеру.

Даже прямую связь разрешалось использовать только в случае крайней необходимости. А Тавиани не походил на человека, любящего поболтать просто так. Значит что-то заметил. Или услышал в переговорах. Или придумал.

— Переключите вызов на мой пульт в ОКП. — распорядился Ивор.

— Да, сэр. Канал девять.

— Вы что-нибудь обнаружили, сэр? — спросил Ник.

— Нет. Пока нет.

— У меня возникла гипотеза. Разрешите воспользоваться ресурсами эскадры для проверки. Мне нужны только пассивные сенсоры, разумеется.

— Не желаете прежде изложить свои соображения, Ник? — спросил Ивор.

— Они пока весьма смутные, сэр, — виновато произнес Тавиани.

— Сколько времени вам нужно?

— Думаю, час на проверку первой версии.

— Так она не одна?

— Одна, но есть несколько возможных направлений для поиска.

Ивор сомневался всего мгновение. Как человек, который десять лет провел на самой нижней офицерской должности и которого мало кто воспринимал всерьез, он в своем нынешнем положении приветствовал любую инициативу подчиненных. Пусть даже ему не понравилось, что Ник отказался изложить свои подозрения напрямик. Молодой командир был достоин получить шанс. Час или два сейчас не имели значения.

— Хорошо, Ник, действуйте. Коллинз, организуйте постоянный выделенный канал на «Алькатрас». Райт, передайте Тавиани управление сенсорной сетью.

— Да, сэр.

* * *

Новости застали его в капитанском гальюне. В