невесомости ходить по нужде было не так просто. Во всяком случае процесс требовал времени.

— Есть новости от «Алькатраса», сэр, — раздалось из наушника в клипсе на ухе.

— Говорите, Райт.

— У нас опять два корабля на встречных курсах. На этот раз корветы. И похоже один из них бывший наш. В смысле королевского флота Райдо. Присвоили им код Волк-1 и Волк-2. Параметры уточняем.

— Я скоро буду. Держите связь.

Времени, чтобы подняться с капитанской палубы в ОКП много не требовалось. они летели без ускорения и капитан кометой пролетел мимо мостика.

— Дайте Тавиани на мой пульт в ОКП, — попросил Ивор, заняв кресло.

— Девятый канал, сэр, — сообщил связист.

— Поздравляю, Ник. Теперь рассказывайте, как вам удалось их найти?

— У Семьсот шестого я заметил одну странность, — сказал Тавиани. — И сперва не придал ей значения, но потом подумал, что это может представлять не только интерес, но и угрозу. Однако, с другой стороны, это могло помочь и нам.

— Вот как? И что же это за странность?

— Помните, два фрегата противника двигались там навстречу друг другу по разные стороны от заправочной станции и имели при том относительно большую скорость?

— Да, мы здесь обратил внимание. Проанализировав их положение, мы выдвинули две гипотезы. Первая заключалась в том, что они хотели обеспечить себе эффективную стрельбу на разных ракурсах. Помните тот эсминец класса «Бикини» на Майрхфене? Он мог стрелять по нам, а мы по нему не могли.

— Да, и я сперва тоже так думал, — согласился Ник. — Любопытно, а вторая причина?

«Вот же паразит», — улыбнулся про себя Ивор.

— Вторую причину предложила мисс Норман, которая не очень любит невесомость, — ответил он. — Дело в том, что фрегаты слишком короткие, чтобы получить комфортную гравитацию вращением. А гоняя туда-обратно с ускорением в одинg или даже меньше, они могли создать более удобные условия хотя бы временно.

— Неужели комфорт может быть причиной?

— Если вы ставите пикет на продолжительное дежурство, то должны позаботиться о команде.

— Но расход топлива.

— При такой скорости на пять-шесть проходов им хватит, а в центре как раз расположена станция Ола.

— Логично, — признал Тавиани.

— Но вы, как я понимаю, додумались до ещё одной версию? Иначе не обнаружили бы здесь эти корветы.

— Это так, — сказал Ник. — Как вы знаете, сэр, мне пришлось долго служить на почтовой станции. Поэтому я, увидев эту странность почти машинально наложил их вектор на общую схему Северной Дуги, с поправкой на дрейф и движение звезд, разумеется. Так вот, маршрут движения фрегатов в системе 706 полностью совпал с направлением на Майрхофен.

— Хорошо, — одобрил Ивор.

— А если предположить, что они время от времени меняются, то или один, или другой корабль вполне могли отправить почтовую торпеду в обитаемую систему, а оттуда уже обычной почтой в любую точку Галактики.

— Или кто-то из них мог оперативно стартовать туда, — добавил Ивор. — Что ж, если у них есть достаточно единиц, это разумная тактика. А раз так, то наверняка они передали наш вектор ухода.

Начальник ОКП уже отстукивал на клавиатуре, выводя данные на экран.

— При их скорости на тот момент, сообщение могло дойти до Майрхофена за… — Райт быстро подсчитал в уме. — Полагаю за пару суток. Если там наготове оперативные силы, то на разгон в нашем направлении им потребуется не больше двенадцати часов, чтобы нагрянуть сюда прямо сейчас.

— А если взять более длительный разгон, то возможно они уже поджидают здесь наших медленных карибу. — закончил за него Ивор. — Отличная работа, Ник. Хотя новость не радует.

— Но это только часть картины, — продолжил Тавиани. — Когда мы вошли в эту систему, я подумал, что здесь может находиться ещё один похожий патруль. И значит он должен двигаться по одной оси из нескольких возможных. Так что я решил проверить гипотезу. Для чего мне и понадобился весь массив наших сенсоров.

Корабли с работающими термоядерными двигателями оставляли после себя некоторое подобие кильватерного следа, за счет ионизации и нагревания космической пыли. В хороший инфракрасный телескоп след различали даже через месяц после прохода объекта. Сенсоры отдельного корабля могли зафиксировать след давностью в сутки, не больше. И только при длительной экспозиции сравнительно узкого участка пространства. Однако сеть, в которую объединились корабли эскадры, увеличивала чувствительность в несколько раз, чем и воспользовался Тавиани.

— Верно, — согласился Ивор. — Если знать где именно искать, найти можно. В конце концов, вам потребуется обследовать, не сферу, а довольно узкий конус с вершиной у заправочной станции.

— Учитывая, что основание конуса в нескольких световых годах, то фактически это линия. И даже не сама линия а только её концы, ведь большую часть пути корабли проходят без ускорения. Хотя варианты все же имелись. Несколько заправочных станций и несколько звезд адресатов. Но мне повезло с первой попытки, поскольку Белоснежка наиболее предпочтительное локация для базирования, а местный патруль передвигается именно вдоль этой оси.

— И значит у Белоснежки ждёт ещё одна эскадра резерва, — сделал вывод Ивор. — Вот чёрт! Оттуда им будет легко перехватить наш следующий пункт транзита. Спасибо, Ник, хорошая работа! Но постарайтесь в следующий раз делиться вашими соображениями заранее. За две недели мы могли бы придумать противодействие.

— Это была всего лишь гипотеза, сэр, — повинился Тавиани. — И додумывал я её уже в гипере.

Корветы можно попытаться выбить. Или повредить, чтобы они потеряли ход. Но гарантии это не даст. Они засекут вектор сразу и могут сразу отправить весточку на Белоснежку. Поймать их в точке разворота, когда они меняются направлениями? Вариант. Но опять же, если их не уничтожить гарантированно, они смогут отправить информацию. Или передать эту функцию кому-то ещё, кто прибудет позже. Суть ведь даже не в патруле, а в грамотной организации блокады и размещении резерва. Ивор в который раз мысленно снял шляпу перед генералом. Он умел воевать.

— Мистер Райт, что у нас с их параметрами?

— Судя по следу в девять миллионов километров они производят торможение и разгон по двенадцать часов на границах системы. То есть получают стандартные сутки гравитации. После чего летят со скоростью около 400 км. в секунду трое суток без ускорения. Тормозят с подходом к заправочной станции, там, наверное, перетирают последние новости, пьют кофе и опять разлетаются по сторонам.

— Но далеко от звезды не улетают, — сделал вывод Ивор.

— Её и так плохо видно. Коричневый карлик. Если запускать торпеду с окраины, можно словить сильную флуктуацию. Тем более, плоскость системы не совпадает с направлением на Белоснежку.

— Верно.

400 километров в секунду не так много. При уходе в гипер такая торпеда будет лететь не быстрее торгового корабля. Правда до Белоснежки рукой подать. И уж оттуда боевые корабли