в астрале, Содер чувствовал себя пободрее, чем я. Летал выше, прыгал дальше, орал громче. Однако колдовал хуже. Сказывался мой инженерный склад ума, оказавшийся лучше подготовленным для расчета и составления плетений.

— Эй! — попытался докричаться я, но тщетно.

Вскоре Содер пропал из поля видимости, продолжая фигурировать только на моем сканере.

— Э-э-э-эй!!! — максимальное ускорение, со страшной силой пожиравшее мои силы, не принесло положительного результата, и я замедлился. — Э-э-э…

На этом мои вопли прекратились. Уставившись на сканер, я с ужасом смотрел на приближавшуюся к нам непонятную кляксу. Причем со стороны Содера.

— Га-а-арет!!! — послышался отдаленный вопль, и соответствующая точка на сканере ринулась в мою сторону.

Ага, вспомнил о дружбе.

— Га-а-арет!!!

Развернувшись, я помчался в обратную сторону.

— Догоня-я-яй!!!

Клякса приближалась.

— Подожди меня-я-я!!! — отчаянный вопль янки приближался с каждым мгновением.

Однако клякса догоняла его еще быстрее. Вскоре она поглотит его. Между тем, ближайшая точка выхода в срединные слои астрала была от меня совсем рядом. Несколько секунд, и я буду в безопасности. Однако вместо того, чтобы поступить как любой здравомыслящий человек и покинуть опасное место, я резко остановился. Сейчас глупого янки сожрут, и я останусь один. Да, на Гартасе у меня появилось немало друзей, но Содер был ближе, чем все они вместе взятые.

К тому же, исчезнет постоянный дух соперничества, красной линией проходящий через все наши дела и занятия, заставляя каждого из нас развиваться и совершенствоваться вдвое быстрее. Сделать что-то и утереть нос Содеру — это святое!

— Ладно, — с тяжелым сердцем я развернулся и устремился навстречу другу. — Содер, готовь защиту!!!

Несколько мгновений, и я увидел Содера. Он на лету окутался тремя слоями сильнейшей защиты. Я скрипнул зубами. Зря! Энергии на ее поддержание у него хватит не более, чем на пару минут. Сформировав кроваво-красный кнут, секрету которого нас обучил лично архимаг де Ларанг, я изготовился. За фигурой Содера мелькнуло нечто совершенно черное, с трудом угадывавшееся среди тьмы междумирья. Боги, какое же оно массивное! Размером, наверное, с целого кита.

— Быстрее! — рявкнул я и взмахнул кнутом.

Согласно стратегическому замыслу, его кончик должен был развернуться, пройти над головой Содера и поразить приближающегося врага. Но когда у нас что-то шло по замыслу? То ли сказалась недостаточная практика обращения с этим оружием, хотя я искренне полагал, что неплохо им овладел, то ли сказалось волнение, но я попал не совсем туда. Вернее, не в того.

— Иииии… — заверещал Содер, разом потеряв внешний слой защиты.

Американец оказался настолько ошеломлен моей ошибкой, что начал стремительно тормозить, словно забыв о нагонявшем его чудовище. Идиот!

— Нырни вниз! — я снова широко размахнулся, и кнут устремился вперед.

Увы, но Содер не сразу сообразил и не ушел с вектора атаки, а мое мастерство вновь меня подвело. Янки лишился второго слоя защиты. Повезло, что чудовище тоже притормозило и не нападало, держась от Содера на некотором расстоянии.

— Иииии! — в вопле Содер послышалось отчаяние. — Деби-и-ил! Его бей!!! Не меня-я-я!!!

А я что делаю? Пытаюсь! Не выходит, правда, но стараюсь же! Я размахнулся в третий раз. Шире, чем в два предыдущих. Ну, держись, вражья морда! Сейчас тебе прилетит подача от Гарета Плевакуса. Содер наконец-то догадался опуститься ниже линии атаки, и мой удар пришелся точно в цель.

— На-а-а-а!!! Получи! — прошипел я и обрушил второй удар.

Затем еще, еще и еще. Рядом стоял и бил Содер, но чудовище не поддавалось, легко и непринужденно перенося все наши потуги. Я в любую секунду ожидал ответа, но его не было.

— Отступаем, — распорядился я, когда силы начали покидать меня.

Не прекращая наносить удары, начал быстро отступать, моля Валеса, в существование которого не верил, даровать нам жизнь.

— Если спасемся, буду ходить в храм каждые выходные, — вслух заорал я.

— Молиться будем каждое утро! — подхватил Содер. — Алкоголь ограничим! Только по праздникам пить будем! Божественным!

— По девкам шляться не будем! — добавил я.

Это я так, на всякий случай. Про алкоголь Содер тоже на всякий случай ляпнул. Стыдно, но за два с лишним года мы с ним так и не удосужились узнать, кто из богов какие грехи не терпит. Теперь пришлось бить по большим площадям, перечисляя все возможное.

Я открыл рот для очередного обещания, но в тот же миг обнаружил, что мы достигли места безопасного перехода. О чудо! Спасение! Поспешно вывалившись в верхние слои, я вытер со лба воображаемый пот. Ушли живыми… Вспомнив про уважаемого Валеса и свои обещания, я небрежно махнул рукой.

— Все, отбой. Не нужна нам твоя помощь.

— Да, даю Снимаем все свои предложения, — Содер опрокинулся на спину и обессиленный поплыл над землей астрала.

Несколько минут протекли в молчании. Затем я поднял голову.

— Что делать будем?

— Дождемся, пока монстр не уйдет, и снова пойдем, — отозвался Содер.

— Тебе не показалось странным, почему он на нас не нападал?

— Показалось, — признался друг. — Больше того, мне его внешность странной показалась. Неестественной.

Я через губу фыркнул.

— Ты так говоришь, как будто ты через день чудищ глубинных слоев видишь.

— Гарет, я говорю тебе, что оно… — Содер задумался. — Оно как будто искусственное… Точно. Если убрать все шипы, то это… это… — лицо американца озарил восторг, — это яхта Conrad C144S!!! У отца моего друга была!

— И что ты хочешь сказать? Что на нас яхта напала? — я сотворил Око, через которое выглянул в реальный мир. Над Академией царила глубокая ночь. — Не неси чушь. Лучше думай, как мы обходить монстра будем. Он же прямо под нами встал.

Содер глубокомысленно засопел, изображая бурный мыслительный процесс.

— Что? — участливо спросил я через пару минут. —