Когда я, отфыркиваясь, всплыла на поверхность, держа добычу в руках, все ихх-подви торжествующе закричали, а Эстрил улыбнулся, как мне показалось, не без зависти. Выйдя на берег, я увидела, что жена вождя приводит себя в порядок: наносит последние штрихи кисточкой, макая ее в маленькую корзинку, которая оказалась под сидением в лодке. На кисточке блестела золотая пыльца. Шаловливо оглянувшись на мужа, она захватила побольше пыльцы и ловко стала наносить ее на мое лицо и тело. До чего же щекотно! Получится ли из меня золотая статуя? Художница подходила к своему делу вдумчиво, иногда отходя назад, чтобы полюбоваться на работу. Когда она закончила, я глянула на свое отражение в тихой реке и не смогла сдержать изумленного возгласа: самая настоящая жена вождя!

Оказалось, Коцли тоже так считал. Он стал что-то говорить Эстрилу. Тот слушал с серьезным видом, иногда кивал, а потом развел руками.

Когда мы возвращались, я спросила Эстрила, о чем шла речь.

— Видишь ли, — засмеялся он, — Коцли не прочь взять тебя в жены. Он обещал мне гору золота, а тебе — самый большой шалаш. Коцли был восхищен той честью, которую оказал тебе речной бог. Когда я стал возражать, он предложил отдать тебя его брату Раусли. Мне пришлось сказать, что ты моя жена и что я еще не обзавелся другими, а потому дорожу тобой.

— Он не предложил тебе поменяться? — фыркнула я.

— Нет. Для этого ты недостаточно хороша: слишком белая и темноволосая, — серьезным тоном сказал Эстрил.

Из речного улова местные умельцы сделали для нас несколько красивых подвесок для входа, довольно большое украшение на шест и маленькую, но изящную статую, изображающую птенца фазана. Я думала, золотые статуи связаны с какими-то верованиями ихх-подви, но нам объяснили, что предмет изображения каждый выбирает согласно своей фантазии, вкусу и количеству золота.

Живя среди народа ихх-подви, мы заразились их беззаботностью. Эти люди занимались только самой легкой и необходимой работой. Они никогда не ссорились, потому что им нечего было делить. Действительно, ведь золото лежало прямо у них под ногами! Простодушные туземцы вряд ли знали ему цену. Они были добры и искренни, по-детски любознательны и обладали природным тактом. Мне было так легко среди этих людей!

По местной моде я стала ходить с открытой грудью. Эстрил отводил глаза и краснел, но меня это забавляло. Мне не было стыдно — я знала, что хороша, — зачем же скрывать свои достоинства?

Я вообще заметила, что Эстрила смущает простота местных нравов. Он безо всякого удовольствия рассказал мне, что несколько девушек уже пытались заманить его к себе в хижину. На мой вопрос, чего же он растерялся, Эстрил буркнул что-то и нахмурился. Странный молодой человек! Уроженец самого развитого государства в мире, он тем не менее был одержим множеством предрассудков, которые сковывали его мысли, чувства и поступки. А однажды вечером Эстрил особенно меня удивил.

Мы лежали на берегу Шумшана. Осматривая окрестности, я облюбовала это место: от деревьев, купавших в реке свои ветви, падала уютная тень, а противоположный берег был особенно красив. Мы расстелили циновки. Я потягивала прохладное кокосовое молоко, засунув соломинку в отверстие, выдолбленное в орехе. Эстрил сосредоточенно глядел на воду из-под прикрытых светлых ресниц.

— Тебе нравится здесь, Шайса? — спросил он.

Я лениво кивнула. Мне было так хорошо, что не хотелось ни о чем говорить.

— Думаю, нам не нужно плыть в Аникодор, — сказал он вдруг.

Закашлявшись, я изумленно уставилась на него. Единственное, что меня беспокоило у ихх-подви, так это долгое отсутствие куота с Аникодора. Как бы ни было здесь прекрасно, мы просто отдыхали перед решающим путешествием. У меня есть возможность спасти весь мир, а я предпочту просто лежать на берегу?! Досадливо отшвырнув кокос, я набросилась на Эстрила.

— О чем ты говоришь? В чем дело? Куот будет здесь через три дня. Ты что… обманул меня?

— Нет, — решительно мотнул головой молодой человек, — я тебя не обманывал. Просто… Не нужно нам туда ехать, и все. Поверь мне.

Он, не поднимая на меня глаз, сжимал и разжимал мокрый песок в руке.

Я возмущенно вскочила.

— Как это не нужно?! А Риррел?! Звезды? И кроме того, ты забыл, что туда попал мой друг? Я, наконец, могу всем помочь! Хорошо, допустим, мы не плывем в Аникодор. И что тогда? Обратно в пустыню? Или останемся здесь навсегда? Мне очень нравится эта страна, но… И кстати: если придут куоты, как ты объяснишь нежелание ехать? Наверное, солнце напекло тебе голову, иначе как понять, что на тебя нашло!

Объяснять Эстрил ничего не стал. Он оставил меня на берегу одну, а сам быстро пошел к поселку. До вечера я его не видела, а перед сном он едва слышно буркнул:

— Забудь.

Конечно, я не забыла. Но любая тревога исчезала в этом райском краю. Я слышала за перегородкой взволнованное дыхание Эстрила и улыбалась — сама не зная чему. Неужели со мной происходит то, что я считала невозможным?

* * *

Разговор на берегу совсем выбил Эстрила из колеи. Он уже сам не понимал, чего хочет. Теплое, ласковое солнце, блеск золота, неприкрытые женские тела… У него кружилась голова — как в юности, в первые летние дни, когда женщины выходили на улицы в легких платьях и накидках. А эти жадные взгляды, которые и юноши ихх-подви, и мужчины постарше бросали на его красивую спутницу!

Каждую ночь он ложился спать на расстоянии шага от нее. Ему казалось, что сквозь тонкую перегородку проникает запах ее тела — или так пахли «речные солнца», как называли местные жители росшие в воде желтые цветы? И почти каждую ночь ему снился кошмарный сон: древнее святилище в горах, развалины храма, залитые мертвенным светом луны, Шайса, лежавшая связанной на каменном алтаре. Лунный свет отражался на поднятом клинке, сейчас кровь, горячая, алая, зальет алтарь… Он просыпался в холодном поту.

Впервые смысл древнего документа осознался им во всей его реальности. Жертва, которую надо было принести ради всемирного благополучия, была не какой-то неведомой девушкой, чье существование обозначил неизвестный ученый из былых времен. Шайса — это ее голубые глаза, ее улыбка, открытая, нежная и немного грустная, должны были погибнуть на алтаре! Ветру, то ласковому, то порывистому, таящемуся в ее облике, суждено умереть. От этой мысли он не находил себе места.

Внезапно ему пришла в голову абсурдная мысль: а что если остаться навсегда в этих краях? Он поделился ею с Шайсой — и что же? Девушка возмущенно отвергла его предложение. Она стремилась попасть на Аникодор, не зная, что спешит навстречу своей гибели. Но она говорила разумные вещи: действительно, здесь, в стране Ихх-Подви, его легко найдут и Сенат, и люди Ортега. Расплатой за двойное предательство будет смерть. И кроме того… На Аникодоре оставалась Алисса. И дочери, которые, наверное, скучают об отце.

Но даже тоска по дому, по округлым плечам Алиссы, не могла разрешить его сомнений. А что если раскрыть Сенату намерения Ортега? Да, Сенат тоже собирался использовать Шайсу в своих интересах, но, по крайней мере, она останется жива… Эстрил поежился, вспоминая холодный взгляд Ортега, в ушах прозвучал его низкий голос: «Магия Огня умеет себя защищать, мой друг. А еще она умеет мстить». «Ничего, — подумал Эстрил, — в благодарность за верность и за важные сведения, которые я предоставлю, Сенат защитит меня. Пусть мне достанется в награду жезл мага Земли, а не Огня — хоть какая-то выгода от моего путешествия». От этих мыслей ему становилось противно. Сидя без сна на соломенной подстилке, он нервно сжимал и разжимал кулак, и даже благословенный мир вокруг не мог защитить его от убийственных нападок совести.