перестал трепыхаться. Он просто лежал в земле, будто ожидая своей участи. Тут голова повернулась, и он взглянул на Колю своим голубым глазом.

— Ну и? Чего ждешь? Предупреждаю сразу, только попробуешь поставить на меня рабское клеймо — сдохнешь! — его голос напоминал рычание.

Коля всмотрелся в его глаза. Взять его, как раба? Череп не шутил, и сомнительно, что Коля смог бы его контролировать. Тот бы сделал все, чтобы его прикончить. На самом деле, будь Коля на его месте, поступил бы также.

Продать Хряку? Это было интересное предложение… план Ржавого еще следовало реализовать, чтобы получить дивиденды. И не факт, что все выгорит. Хряк и правда не прост… И даже если не вступать в союз с Хряком, у Коли открывались интересные перспективы. Особенно в свете того, что он стал Элитником! Если бы он набрал этих камней, да прокачался…

Он окинул взглядом трибуны, те по-прежнему галдели. Хряк с интересом ожидал решения Коли, а Ржавый и остальные наблюдали. Будто текущее решение многое определит! Они ждали от него чего-то…

…А сам Коля? Чего он хотел? Ради чего вообще ввязался во все это? Так ли уж его волновали «ожидания» других? Или «сделки»? Или «карьерный рост»? Нет, хрень это все! То, чего на самом деле хотел Коля…

— …

Голубой глаз Черепа сверлил его пронзительным взглядом. В нем чувствовалась воля! Сильная жажда и воля! Коле было это знакомо! Ведь он тоже этого хотел…

Хрясь!

…Свободы!

Коля рванул голову Черепа в сторону. Послышался звук хруста и… тело под ним обмякло. Свет жизни в глазу погас.

Свобода и Сила! Именно ради этого он пошел на такой риск и сразился с Черепом! Потому, что если бы этого не сделал… остался бы рабом! Остался бы слабаком и лузером! Этого Коля не мог допустить! Только не это! Он пришел в этот Мир потому, что жаждал новой Силы и новой Жизни! Если бы он не ответил на проигрыш, и заделался бы «терпилой», как было раньше… он не смог бы себе этого простить! Поэтому даже если это означало, что он сдохнет — он должен был это сделать! Он должен двигаться вперед! Остановится — умрет! Вот что он чувствовал! Вот в чем была его новая Сила!

— МЯСО-МЯСО-МЯСО-МЯСО!

— КРОВЬ-КРОВЬ-КРОВЬ-КРОВЬ!

Толпа по-прежнему бесновалась, а увидев его действия загалдела пуще прежнего. В сторонке стоял Ржавый с хмурой миной, в отличии от Кузнеца и Дворецкого — на тех печали не было.

И что же рыжему не нравится? Впрочем плевать… не для его угоды он действовал. И уж точно не ради одобрения этой толпы бандюков! Это был его выбор! Это была его Свобода!

Коля резко встал и… его зашатало в сторону. В глазах стало двоиться, он не смог устоять на ногах! Но в плечо что-то уткнулось.

«Ржавый… быстро же он тут оказался».

Тот удержал его от падения.

— Наворотил ты делов… ладно, отдыхай! Отходняк будет тот еще…

В глазах все померкло.

* * *

Коля медленно открыл глаза. Взгляд уставился в потолок знакомой пещеры. Снова он тут… Второй раз побывал в «Круге» и оба раза очухивается тут. Все повторяется, да? Впрочем, в этот раз он чувствовал себя гораздо лучше, ни паники, ни страха. Если что и можно выделить, то только… чувство удовлетворения? Да, пожалуй, нечто подобное, прямо как после завершения хорошо проделанной работы.

Послышался топот сапог с другого конца пещеры, и через мгновение появился знакомый бугай.

— Воу, наш герой очнулся! Ну наконец-то! Я уж думал силком тебе придется «бурду» заливать в рот! — это был Кузнец. Он подхватил стульчик рядом, бухнулся туда, а следом пихнул Коле в руки чашку со знакомой густо-вонючей микстурой. — Давай, опустошай быстрее, да подрывайся! Дела не ждут! После твоего нового «превозмогательного подвига» нам только и разгребать весь бардак!

«Это же…» — в миске однозначно была хорошо знакомая похлебка для восстановления выносливости.

Коля без раздумий опрокинул ее залпом и проглотил. Правда вкус, как всегда… заставил скривиться и чуть не выплюнуть все обратно! И как в фильмах «крутые типки» проделывают нечто подобное с алкоголем и глазом не моргнув? По мнению Коли, дерьмо всегда на вкус, как дерьмо, сколько не привыкай к нему.

— Проблемы? Ты о чем? Разве устранение Черепа нам не на руку? — он поморщился. В глотке так и не отпускало чувство склизкой гадости.

— Как сказать… — покачал Кузнец головой. — С одной стороны, да. Потому что Дворецкий сразу после твоей «эпично-превозмогательной» дуэли согласился на сотрудничество. Причем на очень неплохих условиях!

— О как… — отозвался Коля, подрываясь на каменной кушетке. Его еще пошатывало. — Просто замечательно… — монотонным голосом пробормотал он. Можно было подумать, что его это совершенно не интересовало. — И где же проблема?

— А вот с этим… давай-ка пройдемся, а там сам глянешь! — Кузнец помог ему подорваться.

Потихоньку придерживаясь за него, они направились на выход из пещеры. Проходя по каменным коридорам, Коля заметил, что вторая пещера рядом пустует.

— Где Мастер-Убийца?

— Кто знает… после дуэли исчез в никуда. Похоже, ему не особо было интересно, что с тобой.

— Удивлен, что тебе интересно… — ухмыльнулся Коля.

— А то как, Ник! Как бы там ни было, но не ожидал от тебя такого Подвига!

— Хочешь сказать, это был не сарказм? — он криво глянул на него.

— Обижаешь… — тот серьезно ответил. — Для таких обычных работяг, как я, Элитные Бойцы — это нечто недостижимое. Я, если честно, чутка струхнул после событий в лесу, думал, беда наши дела! Но ты… — он с силой похлопал его по плечу. — …пошел и в тот же день завалил Черепа! С ума сойти! Чувак, да из какого сплава у тебя яйца сделаны⁈

— Хех… — все, что мог сделать Коля, криво усмехнуться. Ведь он действовал не от излишней «храбрости». А напротив… — Ладно, а что за единственная проблема?

— Увы, Ник, не хочу тебя обнадеживать, но она не «единственная». Их под три десятка… полюбуйся сам!

Они вышли из пещеры на холм. Солнце уже садилось, но окрестности еще можно было разглядеть. А среди них…

…три десятка рабов. Все они кучковались в стороне, опасливо озираясь. Запуганные, грязные и почти голые. В стороне было свалено в кучу разное оружие, проржавевшей наружности, но никто из рабов не спешил бросаться туда. Более того, они даже смотреть туда боялись. И Коля, кажись понял почему, смотря на рыжую шевелюру, отсиживающую штаны на пеньке — Ржавый.

— А вот и наш «герой»! Ну как, пришел в себя?

— Да что вы заладили с этим «героем»! Ты лучше скажи, что за толпа «мяса» тут собралась?

— Ну как же… ты