– А может, не нужно? – робко спросил Бутям, с опаской кивая в сторону зубастого гостя.

– Напоминаю тебе правила, – отчеканил папаша Хом. – Серволк не ест других зверей. Звери не едят Серволка и друг друга.

Он говорил подчёркнуто громко, обращаясь не столько к племяннику, сколько к Серволку.

– Засунь свои пыльные нотации в чулан! – прорычал тот. – Лучше помоги лапу вытащить!

– Эй, ты! Повежливее! – нахмурился Тыквин-старший.

– В правилах сказано, что я должен быть вежливым?

– Нет, но…

– Я знаю правила не хуже тебя, – прохрипел Серволк, перебивая папашу Хома. – Не собираюсь я вас есть. По крайней мере, сейчас. Законы долины установлены слишком давно, и мои предки их соблюдали. Если рыжие победят, придётся отсюда бежать. Лучше я потерплю ваше соседство. Возможно, вы придумаете, как защититься.

– Хорошо. Продолжаем Совет вне дома! – скомандовал старый хомяк. – Перестань дёргаться, и Колесо остановится, – приказал он застрявшему волку. – Потом я открою вторую створку двери, и ты вытащишь лапу.

Папаша Хом вызволил Серволка и вышел во двор.

– А ты всё-таки потрудись не грубить, если хочешь чем-то помочь. Ты ведь с этой целью пришёл?

– Ладно, – буркнул волчище и улёгся под яблоней.

Муравьи-соседи не заставили себя ждать. ЧиЧиЧик с высоты забора видел, как чёрный ручеёк струится по тропинке из леса и поляна у дома Тыквиных превращается в тёмное озеро. Во дворе появились трое муравьиных старейшин – опытные воины. Вперёд выступил Главный Муравей, самый старый и мудрый. Он говорил размеренно и невыносимо долго, тыквенцы изнывали от скуки. Всю речь можно сократить примерно до таких слов: «Нам очень повезло оказаться здесь. Вы – замечательные соседи. Мы обрели талисман взамен утраченного в битве с рыжими. Мы не упустим второго шанса! Будем драться до конца!»

Папаша Хом залез на пень, который давно собирался выкорчевать. Сейчас он сгодился как трибуна.

– Уважаемые тыквенцы! Беда у наших ворот! Если кто-то прощёлкал зубами или клювом, повторяю: сюда идёт армия рыжих муравьёв. Есть план обороны. Предстоит хорошенько потрудиться, чтобы уцелеть и уберечь наши дома. Завтра рыжие будут здесь. Кто не готов сражаться, покиньте собрание немедленно! Нытики и слабаки здесь не нужны! Это будет Великая Муравьиная Битва!

Папаша Хом сделал паузу и внимательно посмотрел на каждого. Ушастый Крол выпрямился, Сусл Два перестал вертеться, все разговоры прекратились. Со двора Хомодома никто не ушёл.

План заключался в следующем. Встретить рыжих на Загородной Поляне, с которой и начинается долина Тыквено. Вражеская армия непременно окажется там, спустившись с перевала. Широкая тропа ведёт с поляны вдоль берега Быстрорека, пересекает тыквенное поле и заканчивается прямо в Хомонорах. Нужно заставить рыжих захватчиков двигаться именно этим путём.

Тыквенцам предстоит соорудить изгородь, закрывающую все остальные выходы с поляны. Начало тропы огородить, чтобы получилась большая воронка. К горлышку воронки подвести трубу для подачи нагретого воздуха. Муравьиное войско нагреется и расплавится. Трубу следует направлять по команде с наблюдательного пункта, чтобы все муравьи, подходящие к тропе, плавились равномерно. Для нагрева воздуха развести поблизости большой костёр. Тёплый воздух будет гнать вентилятор, вращающийся с помощью Входного Колеса. Колесо перекочует от Хомодома на поле предстоящей битвы. Тут-то и пригодится серый волчище! Ему поручено приводить всю систему в движение. Заодно поможет раздуть костёр, ведь некоторые волки способны сдуть даже деревянный домик.

Работа закипела. Оба Сусла занялись изгородью. Чёрные муравьи подтаскивали строительные материалы. Тропа будто превратилась в движущуюся ленту транспортёра, по которому вползали жерди, колышки, верёвки и множество других необходимых предметов. Ушастый Крол снимал с ленты самые ровные колышки до того, как они попадали к другим строителям. Ему поручили укрепить будущее русло у выхода с поляны. Горлышко воронки будет самым надёжным. Рядом с зайцем Бутям и Тямба расчищали площадку для костра. Вокруг неё перекопали широкую полосу земли, чтобы огонь не переметнулся дальше. Лесной пожар опаснее нашествия рыжих муравьёв! Заготовили ёмкости с водой на случай, если вылетит искра. Нельзя допустить, чтобы из неё возгорелось пламя. Хомячки сложили большую поленницу, благо чёрные муравьи таскали не только стройматериалы для ограждений, но и дрова из запасов тыквенцев. Ругаясь на чём свет стоит, по тропе катилось Колесо. Точнее, ругался кативший его Серволк – его просто не было видно.

Папаша Хом и Дёма обустраивали наблюдательный пункт на ветке старой берёзы. Демон Максвелла будет на нём во время сражения, чтобы задуманный план сработал. Ведь закон природы, по которому происходит плавление, может измениться только рядом с Дёмой.

Дежурства установили с первых же минут подготовки. Первым пост доверили белому мышонку Кусу.

– А когда меня сменят? Будут ли кормить? – прокричал он с высоты.

– Смена часовых – через три часа. Следующий – твой серый приятель Грыз, – ответил Тыквин-старший.

– Грыз тоже часовой! Почему смена только через три часа? Тогда мы должны называться трёхчасовые! – прохныкал Кус.

– Трёхчасовые караулы, а питание раз в три часа? Пусть хоть еда будет часовая! – поддержал Грыз.

– Не волнуйтесь, – успокоил их Ушастый Крол. – Усиленное питание я вам гарантирую. Только будьте внимательны на посту!

Целый день и вся ночь прошли в подготовке обороны.

Рыжая волна почти докатилась до зоны действия тепловой пушки и остановилась. От ржавой массы отделился один агрессор и, размахивая белым лоскутом, направился в сторону оборонительных сооружений. Рыжие муравьи не щепетильны в вопросах традиций и чести, но всё-таки выслали парламентёра. Ему навстречу вышли Бутям и большеголовый чёрный муравей, выступавший накануне у Хомодома.

– Отдайте по-хорошему то, что мы ищем, – нагло заявил рыжий. – Вы знаете, о чём я, – добавил он многозначительно.

– Ты о круглом талисмане? Без боя не отдадим! – ответил чёрный.

– Конечно, без него надёжного муравейника не будет, – злорадно заметил парламентёр. – А вы, зверюшки, гоните второй талисман. Его видели у рогатого. Хотите уцелеть – отдайте и бегите! Мы несём новый порядок! Здесь будет ещё один наш город.

– Вы так уверены в победе? Битвы ещё не было!

– Когда начнётся сражение, будет поздно, – усмехнулся рыжий. – Вас спасёт только чудо. Разве что законы природы изменятся. – Рыжий муравей расхохотался.

– Наш ответ – нет! Мы не оставим родные дома. Хотите чуда – устроим!