– Эх, чует мое сердце, это не кончится добром, – вздохнул Валера, взваливая на плечи набитый патронами и едой рюкзак.

– Это надо было чувствовать с самого начала, – ухмыльнулся Сергей, надевая еще больший рюкзак.

Несмотря на кажущуюся тщедушность, парень оказался не слабак, и Ольга мимоходом отметила, что сами охраняемые оказались не хуже, а то и лучше кое-кого из охраны.

Тем временем Игорь с сожалением заглянул в свою флягу:

– Я читал, что когда в мире шла война, задолго до Трех Несчастий, солдатам, перед тем как послать их в самоубийственную атаку, давали сто грамм водки для храбрости. Думаю, нам это сейчас как нельзя кстати. – Он сделал глоток, занюхал рукавом и протянул флягу Михаилу.

Тот в свою очередь передал ее Виктору, тот – Владу, а Влад – Максу.

Наемник поднес флягу к губам, сделал глоток и уже собирался передать Петрухе, когда его снова скрутило, и весьма крепко. Он рухнул на колени, выронив сосуд со спиртом и расплескав его содержимое, не в силах совладать с сильнейшей дрожью конечностей. Внутренности скрутило спазмом, казалось, вот-вот, и потроха полезут через горло наружу.

– Эй, что это с ним? – вскрикнула Ольга.

Ворон и Сергей бросились к Максу и поддержали его, не давая упасть, остальные сгрудились вокруг в недоумении и растерянности.

Судороги прошли так же быстро, как и в прошлый раз, и через несколько минут он уже чувствовал себя куда лучше, выблевав выпитый спирт и часть завтрака.

– Какого лешего, а? – выдохнул Макс. – Черт знает что со мной творится!

– Довольно странно для рака, – флегматично заметил Слепнев. – Я бы сказал, очень необычное, хм, течение болезни. Это первый раз такое произошло?

– Второй, – мрачно отозвался Шрайк, – первый был в тот день, когда мы отправились…

– А в каких обстоятельствах произошел первый приступ?

– Да проснулся, стал собираться, хлебнул из фляги…

– Хлебнул спирта? – уточнил внезапно Пустынник.

Наемник кивнул:

– Точно. Получается, у меня такая реакция на спирт? Черт знает что, всю жизнь принимал понемножку, и тут здрасте, приехали.

– Значит, тебе нельзя принимать алкоголь, – подытожил сталкер.

– В логике тебе не откажешь, дружище, – мрачно ответил Макс.

– Так, девочки и мальчики, – вздохнул Игорь, – пятиминутная готовность. Кому надо сходить в кустики, помолиться или написать завещание – сделайте все это сейчас. В городе времени не будет.

– Вверх посматривайте! – напомнил Пустынник. – Тут иногда могут падать куски зданий и балконы.

Они шли по правому тротуару, то и дело перешагивая через человеческие останки. Проезжая часть улицы была забита остовами машин и автобусов. Атмосфера мертвого города угнетала, к тому же снег, скрывший в Иваново самые неприятные детали, здесь отсутствовал, и потому даже те, кому не раз приходилось бывать в подобных местах, чувствовали себя не в своей тарелке.

Максу казалось, будто он своими глазами видит все, что происходило здесь в тот апокалиптический день. Десятки, сотни тысяч людей, пытающихся перебраться через мост на ту сторону реки, перекрытые для движения мосты, солдаты, стреляющие в тех, кого, по идее, должны были защищать. То тут, то там кто-то падает в судорогах, чтобы через несколько минут подняться на ноги и начать убивать своих ближних. Паника, хаос, страх, смерть…

Однако ныне город мертв, да и то только с человеческой точки зрения. Местами сквозь асфальт пробиваются растения, плющ увил стены большинства домов. Каменные джунгли медленно, но уверенно превращаются в обычные, зеленые. Когда человека не стало, дикая природа принялась вновь осваивать некогда отнятые у нее территории. Птицы, кошки в изобилии. Где-то слышится лай собак. Обычных одичавших собак, а не волкарей.

Вот таким стал мир без людей. Пройдут века – и каменные джунгли рухнут, время сотрет признаки того, что здесь когда-то обитали разумные существа с очень своеобразным чувством юмора.

– Давайте немного передохнем, – предложил Слепнев, – мы отмахали уже километра три в диком темпе, многовато для меня с таким грузом.

– Доберемся до ближайшей площади – сделаем привал, – заверил Пустынник. – Останавливаться можно только на открытых пространствах с большим обзором.

Такая попалась всего через квартал: некогда это был скверик с клумбами, а теперь почти что настоящее поле: везде трава да кусты. Только мертвый фонтан в центре остался последним напоминанием истинного назначения территории.

Люди поснимали тяжелые рюкзаки и расположились вокруг фонтана, рассевшись на бетонных блоках.

– Туго же нам придется, – подытожил ученый, – всего три километра – и хоть стой, хоть падай.

– Это только в городе, – напомнил Пустынник, – нам надо пересечь его как можно быстрее. Жаль, что ваша карта не показывает, где еще есть мосты.

– Да, тогда бы мы на броневике ехали дальше. – Михаил снял с пояса флягу и отпил немного.

– Ошибаешься. Думаешь, люди, перекрывшие мосты здесь, не перекрыли и другие?

– Да ну, – отмахнулся охранник, – это просто нереально. Еще скажи, что они перекрыли все мосты через эту реку! Где столько людей взять?

– Я объясню. Ты мыслишь категориями малых человеческих сообществ, потому что не видел других. До катастрофы вся территория, по которой мы ехали, была единой страной, протянувшейся на тысячи километров и населенной полутора сотнями миллионов людей. Единая власть на всю эту страну и единая армия численностью в сотни тысяч человек. Вот так-то.

– Ого, – только и присвистнул Михаил.

В этот момент что-то ударилось прямо в бетон рядом с ним.

– Какого черта?! Стрела?!!

Пустынник просто кувыркнулся с парапета на дно фонтана, схватив за воротник Ольгу и стащив ее следом, Макс последовал его примеру, столкнув Слепнева и Петруху, затем на дно фонтана начали падать и остальные, а в воздухе засвистели новые стрелы.

– Кто это стреляет?! Люди?!

– Именно. – Пустынник уже выискивал врага в оптический прицел.

«Винторез» издал хлопок, не громче выстрела мелкокалиберной винтовки, и в ответ раздался крик. Ольга, осторожно выглядывая поверх парапета, не увидела ровным счетом ничего, кроме кустов, и можно только догадываться, как увидел свою цель Пустынник.

Петруха ударил по кустам из пулемета – вслепую, веером, просто целясь пониже. Тут и остальные добавили голоса своих автоматов к общей канонаде, пули неслись во все стороны, со свистом срезая ветки кустов.

– Это что за выродки?! – заорал, перекрикивая стук пулемета, Латышевский. – И главное, откуда они тут взялись? Как сюда попали?

– Они тут живут, – спокойно ответил Пустынник, не особо заботясь, будет ли он услышан сквозь грохот более чем десяти стволов, и снова нажал на спуск винтовки.