– Тогда что тут делали те, чью кровь мы видели этажом выше?

– Один, возможно, разведчик. Некоторые сталкеры-одиночки ходят в рейды, чтобы разведать богатые места и продать информацию большим организованным командам, у которых есть быки и сани для транспортировки. Отсюда можно было бы всего парой караванов вывезти огромные богатства.

– А другой?

– Людоед, скорее всего, – спокойно сказал Пустынник.

– Почему ты так думаешь? – насторожился Игорь.

– Потому что стрелял только один из тех, чью кровь мы видели, – больше гильз нет. Значит, его убили врукопашную. Затем оставшиеся людоеды забрали тела сталкера и своего убитого – любой иной хищник растерзал бы добычу на месте.

– Логично, – согласился Ворон. – Думаю, нам понадобится выставить хороший караул на ночь. Людоеды хорошо дерутся в ближнем бою?

– Безусловно, – кивнул Пустынник, – патроны у них бывают редко, да и те уходят на борьбу с волкарями.

Макс наблюдал за ним с холодной подозрительностью. Да, вполне логично, что каннибалы умеют сражаться в ближнем бою и имеют опыт борьбы с вооруженной добычей, он сам это проверил, на собственной шкуре. Но как тогда Пустынник умудрился убить их более десятка за один раз? Притом с учетом того, что у тех, чьи трупы навеки застыли в кинотеатре, было огнестрельное оружие – как минимум один пистолет, а их жертва оказалась не вооружена. Да кто он вообще такой, этот странный сталкер?

Конечно, Макс делал скидку на то, что Пустынник ходил в Москву сам, вероятно, уходя от погони, избегая неравных боев или как-то справляясь с врагами один на один. Но одиннадцать сразу, голыми руками? Сам наемник, встретившись всего с шестью, чудом остался жив, да и то, расстреляв целый рожок полностью, до последней железки, и почти опустошив обойму пистолета.

На костер наломали несколько столов и стульев, варить кашу вызвалась Ольга.

– Ты ж только гляди, не кинь туда яда, – хихикнул Валера.

Слепнев неодобрительно покачал головой, а Пустынник флегматично ответил:

– Не бойся, я попробую еду первый.

Каша получилась хорошей, несмотря на преклонный возраст гречневой крупы. Соблазнительный запах разогретой тушенки распространился по всему этажу. Котелка, правда, оказалось недостаточно для того, чтобы насытить дюжину голодных путешественников, пришлось добавить галет.

Из вездехода притащили спальные мешки и стали укладываться спать.

– Дежурим по трое, – распорядился Игорь. – Первыми на вахте я, Сергей и Михаил. Дальше Влад, Петруха и Валера. И потом Витек, Макс и Пустынник. По три часа.

Макс уже ожидал негативную реакцию сталкера, но Пустынник только зевнул и стал снимать ботинки. Он весьма предусмотрительно обзавелся спальником очень большого размера, вложил в него второй, поменьше, и теперь ему и Ольге не страшен никакой холод – вдвоем в двойном спальном мешке замерзнуть практически невозможно. Впрочем, осторожный Пустынник лег с краю, со стороны «молний», и не стал застегивать внешний замок. Винтовку свою он положил рядом, а пистолет – внутрь спального мешка. Чуть что – он расстегнет замок и схватит оружие. Определенно, этот странный парень, которому приходилось обычно ночевать одному в его прямо-таки фантастических рейдах, знает толк в безопасных ночевках.

Макс последовал его примеру, при этом взявшись левой рукой за язычок «молнии», к которому уже давно предусмотрительно привязал веревочную петельку. Теперь, даже будучи сонным, он сможет выбраться из мешка очень быстро.

– Пустынник, – позвал Игорь, – как считаешь, что может обитать в подобных местах, помимо людоедов и волкарей?

– Вороны, но только пролетом. Еще может забрести стадо однорогов или пара алчущих. И отчаянные сталкеры. Однако на практике каннибалов тут давно уже быть не может – в этих краях нет людей лет десять как, когда вымерло последнее из приграничных поселений. Караваны тут тоже уже не ходят – некуда идти. Подозреваю, мы тут единственные люди на сотню километров.

«О да, какие к черту каннибалы, если ты сам же их и перебил», – подумал про себя Макс.

– Предел перемещается на север, – внезапно сказал Слепнев. – Вы знаете об этом?

– Это вы к чему клоните? – полюбопытствовал Петруха.

– К тому, что последствия, вызванные метеоритом и ядерной катастрофой, медленно идут на убыль. Мириады тонн пепла, гари, пыли пускай очень медленно, но оседают. И холода тоже идут на убыль. Это значит…

– Что для нас остается все меньше и меньше места, – уловил мысль Влад, – и скоро мы будем оттеснены далеко на север, туда, где и раньше царили морозы. За Полярный круг. А места там совсем мало, если картам верить.

– Примерно так и есть. И если мы не найдем способа эффективно бороться с последствиями «химеры» – наше вымирание только вопрос времени.

– Волкари тоже результат заражения этим вирусом, не так ли? – спросил Игорь.

– Да. Раньше обычные собаки весили до сорока – пятидесяти килограммов, речь о крупных породах, конечно. Теперь они значительно прибавили в росте, массе и отрастили очень плотный шерстяной покров. В естественных условиях невозможно было бы так быстро приспособиться к критически неблагоприятной среде.

– Я хотел бы сообщить вам два факта, которые, впрочем, вам, скорей всего, известны, – не открывая глаз, сказал Пустынник. – Первая странность в том, что волкари не заражают своим укусом. Укушенный волкарем человек не станет новым алчущим. И второе мое наблюдение или, точнее, умозаключение. Проведите параллели между волкарями и алчущими. Оба этих вида мутировали в результате заражения вирусом «химеры», но тут есть интересные детали.

Ученые, Макс и остальные охранники с интересом слушали сталкера, а тот продолжил:

– Волкарь идеально приспособлен к жизни в холодном мире – выносливость, стойкость к морозу, впечатляющие возможности по поиску добычи – их ключевые для выживания способности, которыми они раньше, будучи просто собаками, не обладали в такой степени. Теперь смотрим на алчущего. Огромная скорость, сила и острые когти, а также чрезвычайная сопротивляемость огнестрельному оружию – вот его способности. Я пришел к выводу, что его мутации узконаправленные – алчущий является идеальным охотником на человека. Вам, например, известно о том, что волкарь, хоть и не рискует нападать на алчущего, тем не менее обычно одерживает над ним верх, если подвергается нападению сам? В то же время люди, которым приходилось с ножом выходить против волкаря и побеждать, от алчущего зачастую пытаются спастись бегством и гибнут. Вам не кажется это странным?

– Хм, в чем-то вы правы, Пустынник. Должен заметить, что у алчущих куда более пугающий облик…

– Именно, – согласился тот, – и это еще одна узконаправленная особенность бывших людей. Мне поневоле вспоминается древнее изречение о том, что главный враг человека – он сам. «Химера» просто представила нам еще одно подтверждение этого.