Все огромные, лохматые, воняют потом так, будто не мылись годами. У многих патлы белые, как крылья священных бабочек, золотые или вовсе алые, точно свернувшаяся кровь, свисают ниже плеч.

Почти у всех шерсть на лице, что делает похожими на диких зверей, на руках видны огромные мускулы. И глаза, каких не бывает у людей – кусочки лазурита или голубой яшмы.

– Отведайте наших блюд, – Акатль повел рукой, вспоминая, что такие глаза, если верить жрецам, были у Кецалькоатля, Пернатого Змея, ушедшего на восток. Неужто и вправду его дети?

Предводитель чужаков, его называют конунгом, сел тяжело, видно было, что ему непривычно подгибать под себя ноги.

– Угощайтесь, – повторил сын Ягуара, делая рабам знак наливать октли.

Жрец Тлалока потащил к себе блюдо с жареными ножками индейки, старший из воинов с рычанием впился в олений бок. Акатль вздохнул, взял в руку кубок, вырезанный из цельного куска нефрита.

Такого – правитель ольмеков знал точно – не было даже в Теночтитлане, столице империи мешиков.

Чужаки ели жадно, как по-настоящему изголодавшиеся люди. Хрустели косточки под крепкими зубами, жир капал на грязные одеяния странного покроя, пустели блюда.

Сын Ягуара наблюдал за происходящим с легким удивлением.

– Очень вкусно, благодарим, – сказал их предводитель, отдуваясь после второй чашки октли.

– Расскажи мне о вашей земле, – попросил Акатль. – Что за люди там живут? Кто вами правит?

– У нас нет единого правителя, – сказал Ивар, – в каждом фюльке… то есть области свой конунг или ярл, но кроме них имеются тинги, где собираются бонды, свободные люди, владеющие землей.

– А насколько велики твои владения? Ведь ты конунг?

– Я – морской конунг, вождь смелых людей, – Ивар на мгновение замялся, – отправившихся в море, чтобы добыть славы и богатства собственными мечами… Так что владений у меня нет.

– Ясно, – сын Ягуара ощутил некоторое разочарование – рядом с ним пирует не могучий владыка, а всего лишь вожак каких-то разбойников. – И твои люди – это беглые воины, предавшие своих господ?

– Нет, – предводитель чужаков покачал головой. – Они все свободные люди, никто из них ниоткуда не бежал.

– А где же они научились владеть оружием? – Акатль изумленно поднял тонкие брови.

– У нас все умеют, кроме рабов, – сказал Ивар. – Каждый готовится к тому, чтобы защищать собственную землю.

– Каждый? – сын Ягуара представил, что крестьяне-ольмеки, не разгибающие спин на полях и таскающие грузы, получили оружие, и от этой мысли ему стало нехорошо.

Он подумал, каким может быть за народ, не доверяющий правителям защищать себя, а сам готовый в любой момент взяться за мечи? И ощутил самый настоящий страх.

– О Прародитель, – прошептал правитель ольмеков, – зачем ты прислал этих людей? Почему ты позволил им ступить на твою землю?

Ягуар молчал, хотя Акатль ощущал его присутствие в душе сильнее, чем когда-либо ранее. И готов был поклясться, что могучий бог растерян и не знает, что делать.

– Уф, хорошо, – самый большой из чужаков, оставивший от дикой свиньи груду косточек, погладил себя по животу.

– Да, неплохо, – согласился другой, с алыми волосами и хитрыми глазами.

Сын Ягуара сделал движение кистью, и рабы начали разносить широкие чаши, в которых плескалось какао – драгоценный подарок богов, напиток, наделяющий силой и укрепляющий тело.

– Что это? – подозрительно спросил Ивар, глядя на плещущуюся в округлой посудине коричневую жижу. Запах от нее поднимался приятный, сладкий и в то же время горький.

– Какао, – пояснил Акатль. – Но прежде чем пить его, нужно покурить…

Перед Иваром поставили плоское блюдо, на котором лежала расширяющаяся к одному концу трубка из обожженной глины.

Внутри нее что-то потрескивало, наружу выбивалась струйка дыма.

Такие же трубки предложили каждому из викингов. Кари взял свою, покрутил, пожал широченными плечами, и попытался откусить кусок. Затрещало, на циновки посыпалась глиняная крошка, а глаза у ольмеков стали как у страдающих запором раков.

– Судя по их мордам, что-то он сделал не так, – заметил Нерейд вполголоса.

– Точно, – согласился Ульв.

– Нужно просто вдыхать воздух, – сказал Акатль, сдерживая смех. – И тогда благословенный дым войдет в грудь. Вот так.

Он поднес трубку ко рту, затянулся, а потом выпустил две струйки дыма ноздрями, будто дракон. По лицу сына Ягуара расплылась довольная улыбка, в глазах появился маслянистый блеск.

– Мы попробуем, – Ивар зажал узкий конец трубки губами и потянул воздух в себя.

Ощутил текущий в глотку теплый дым, а потом в горло изнутри точно вонзились тысячи когтей. Захотелось кашлянуть, Ивар сдержался, хотя трубку выплюнул.

Обтер выступившие на глазах слезы.

Харек Толстый перхал, точно наглотавшись собачьей шерсти, остальные викинги сидели раздувшиеся и зеленые, словно большие жабы, Кари озабоченно вертел в руках остатки трубки.

– Вам не понравилось? – с удивлением осведомился сын Ягуара.

– Похоже, что этот… табак – не для нас, – сказал Ивар, еле ворочая онемевшим и распухшим языком. – И вообще, мы просим позволения удалиться. Дорога была дальней, хотелось бы отдохнуть…

– Пусть благие боги пошлют вам добрые сны, – Акатль склонил голову, но в его голосе конунг различил едва скрываемое злорадство.

Луна висела над морем круглая и бледная, точно морда обжоры, год не выходившего из харчевни. По воде бежали серебристые блики, волны шуршали и булькали, наползая на берег.

Эйрик сидел у костра, вслушиваясь в то, как у драккара переругиваются эриль и ученик.

– Да откуда здесь лишняя черта? – бурчал Арнвид, чья лысина чуть заметно посверкивала во мраке. – Она превращает руну Приобретения в тролль знает что! И зачем?

– Мы создаем дополнительное воздействие, – Ингьяльд говорил тихо, но сдаваться не собирался.

– Люди, – Гримгельмир, лежащий связанным по другую сторону огня, скорчил презрительную гримасу. – Возмечтали постичь сущность рун, крохи знания о которых Один утащил у моих предков!

– Предки – это хорошо, – согласился Эйрик. – Но сам-то ты чего стоишь? Только и можешь, что злобно тявкать да чары наводить?

– Я могу все! – внук Вафтруднира зашипел, точно змея, глаза его блеснули ненавистью. – И ты, жалкий человечек, не знаешь, что свобода придет ко мне очень скоро!

– Что-то ты разговорился, – заметил Эйрик, поднимаясь. – Не затянуть ли потуже путы?

Из джунглей донесся негромкий вскрик, шорох листьев. Две Марки схватился за меч и отступил в сторону, чтобы не стоять на фоне пламени, Гримгельмир вскинул голову и захохотал.