Русская дипломатия, направляемая старой, но твердой рукой Горчакова, сразу же привлекла внимание общественности к жестокостям Стамбула, в свою очередь, Британия объявила, что масштабы трагедии преувеличены источниками из Петербурга. Однако Россия мастерски вела информационную кампанию, и нам удалось донести правду до британской общественности. Когда в Англии вышли газетные статьи о резне в Болгарии, поднялась буря возмущения. Дизраэли уже не мог делать вид, будто бы ничего не происходит, и Лондону пришлось официально признать преступление османов. Это означало, что теперь Турция лишилась явной поддержки Британии. Горчаков взял реванш. Англичане, долго господствовавшие в информационном пространстве, потерпели поражение от России там, где считали себя непревзойденными мастерами.

Конечно, Горчаков вел свою дипломатическую войну не в одиночку. У него были талантливые соратники, среди которых выделялся Петр Андреевич Шувалов. В молодости Горчаков учился вместе с Пушкиным в элитном Царскосельском лицее, однако Шувалов не уступал своему начальнику в образовании, ведь он закончил престижный Пажеский корпус. Граф Шувалов поставил на службу России не только свой ум и знания, но и изысканные манеры, свойственные выходцам из древних фамилий. В Лондоне граф быстро очаровал жен высокопоставленных чиновников и был в курсе многих тайн видных сановников.

Но британец – не тот соперник, который сдается после первого же поражения. В 1876 году Дизраэли сделал угрожающее заявление:

«Не существует страны, более подготовленной к войне», чем Англия: «Ее ресурсы, я верю, неисчерпаемы»[110].

Реакция Александра II последовала незамедлительно. Царь выступил перед дворянством Москвы, где сказал, что Россия не остановится перед войной в защиту южных славян[111].

Тут как тут проявилась и Австро-Венгрия. Вена четко дала понять Петербургу, что готова воевать против России, если мы двинем армию на Балканы. За свой нейтралитет Австро-Венгрия потребовала Боснию и Герцеговину. Более того, в 1875 году Россия не позволила Германии напасть на Францию и тем самым окончательно добить ее после разгрома в Франко-прусской войне 1871 года.

Бисмарк не забыл, что его планы сорвал Петербург, и в балканском конфликте Россия не получила помощи от Германии. Немецкий канцлер вообще играл на нескольких столах. России он говорил, что вступится за Австро-Венгрию, если между ними вспыхнет война, одновременно подталкивал Петербург к решительным действиям на Балканах, а на самом деле воевать с Россией Бисмарк считал не в интересах Германии. И тем не менее нейтралитет Берлина был недружественным и в любой момент мог закончиться.

Читатель наверняка заметил, что ход событий поразительно напоминает канун Крымской войны, и Петербург опять рисковал оказаться в одиночестве перед лицом европейской коалиции. Чтобы этого не случилось, России пришлось договариваться с Австро-Венгрией. Соглашение с Веной удерживало и Берлин от войны, а значит, англичанам не удалось бы спровоцировать общеевропейский поход против России.

Такое соглашение в форме секретной конвенции появилось 15 января 1877 года. Австрийцы получили право оккупировать Боснию и Герцеговину, а Россия обеспечила себе надежный тыл на случай войны с Турцией. Кроме того, Петербург обязался не создавать большого славянского государства на Балканах, читай, Болгарии, однако возвращал себе утраченную на Парижском конгрессе часть Бессарабии.

Когда все дипломатические преграды были устранены, Россия объявила войну Турции, которая к тому времени уже отклонила все мирные инициативы европейских держав. То есть османы пытались разыграть сценарий Крымской войны: подтолкнуть Россию к войне своей неуступчивостью, а потом спрятаться за английские штыки. И действительно, уже в мае 1877 года англичане предложили Вене напасть на русскую Дунайскую армию, а британский флот поддержал бы это выступление. Австрийцы отказались, и не исключено, что удержали их от войны не только подписанные обязательства, но и быстрые успехи русской армии. И все же англичане снабжали Турцию оружием и деньгами, несмотря на свой формальный нейтралитет.

Давайте вкратце пройдемся по основным событиям на фронтах. Для целей книги считаю необходимым отметить, что наш старый знакомый – генерал Скобелев сразу же попросился на Балканы. Поначалу его воспринимали как молодого выскочку. В среде русских офицеров азиатские кампании и награды, полученные за них, считались несерьезными. Даже отец Скобелева – боевой генерал Дмитрий Иванович посмеивался над заслугами собственного сына[112]. Однако Скобелев-младший сумел завоевать уважение окружающих. Его храбрость и способность мгновенно ориентироваться в боевой обстановке буквально поражали. Мастер рекогносцировки, Скобелев безошибочно находил слабые места в позициях противника, а действия его кавалерии не раз оказывали решающее влияние на ход сражений.

Крупным успехом молодого генерала стала битва при Ловче. Ловечская крепость имела важное значение для турок, укрепившихся в Плевне. Через нее гарнизон османов получал снабжение. Чтобы взять город, сначала требовалось обеспечить его полную блокаду, и 22 августа 1877 года основные силы под командованием Скобелева атаковали Ловчу. Крепость пала после короткой схватки, однако у турок еще сохранялись укрепления поблизости. Скобелев использовал комбинированный удар: с фронта и в обход. В решающий момент генерал лично возглавил наступление, причем приказал военному оркестру играть музыку. Вот так, в буквальном смысле с музыкой, русские одержали победу.

Настоящим подвигом Скобелева стало его участие в осаде самой Плевны. Здесь противник собрал значительные силы под командованием участника Крымской войны Османа-паши – одного из самых талантливых и лично храбрых полководцев Турции.

Напомню, что война началась 24 апреля 1877 года, и уже 19 июля русские достигли Плевны. Но взять ее оказалось совсем не просто. Первый штурм 20 июля окончился неудачно, пришлось отступить с тяжелыми потерями. 30 июля русские после артподготовки вновь атаковали город, и опять безрезультатно. Третий штурм 11 сентября вначале развивался неплохо: союзные войска румынского генерала Ангелеску взяли турецкую траншею, затем, получив подкрепление от русских, захватили редут. Успешно продвигались вперед и скобелевцы.

Но Осман-паша доказал, что нельзя недооценивать его армию. Он провел мощную контратаку на занятые русскими редуты. Войска противника шли под пение мулл, а чтобы никто не ушел с поля битвы, Осман-паша поставил заградительные отряды[113].

Генерал Скобелев участвовал в боях наравне с рядовыми. Его шпага сломалась, мундир забрызгало кровью, а лицо почернело от пороха[114]. Однако командир не утратил самообладания и отдавал четкие приказы, находясь в гуще сражения. Скобелевцы отбили несколько атак, значительная часть русских погибла или была ранена. Подкрепления так и не подошли, и генерал приказал отступать.