Улыбнувшись собственным мыслям, Тиа уселась на тахту, отправила в рот теплый кусок хлеба с мясом и сыром и вчиталась в ровные строки. Приподнятое настроение мгновенно оставило ее.

Зверомордые больше не пытались сдвинуться южнее, двигаясь вдоль горного хребта. Мобильные отряды лордов, вызвавшихся сместить врага на север, продолжали следовать за ними, по возможности совершая набеги на обозы. До того, как чужая армия войдет на горные тропы Марнасского отрога, оставалось всего несколько дней. Оттуда до стратегически важного перевала всего три дня быстрым маршем.

Необходимо срочно уводить людей от гор.

Тиа развернула очередной свиток и с трудом сдержала ошарашенный вскрик.

Пять сотен отменных солдат пали в коротких стычках, отдав свои жизни, чтобы сместить врага на север. Еще столько же были ранены и отправлены к столице. Их состояние не уточнялось. Но и без этого она прекрасно понимала, что без помощи магии, исцелить всех будет невозможно.

Тиа зажмурилась, до крови прикусив губу. Если их план провалится, и дракон не поможет — сидеть им в осаде не один месяц. Многие погибнут. В ее войске практически не осталось профессиональных солдат. С крестьянами войну не выиграть. Даже не воспитываемая, чтобы стать полководцем, Тиа это понимала.

Сложив свитки в сумку, она надела чистое дорожное платье, затянула шнуровку на груди и сразу закрепила юбку покороче. Перебрав длинные пряди, Тиа заплела широкую косу. Пока застегивала сапожки, она невольно усмехнулась тому, какой самостоятельной стала за прошедший год. Скажи ей кто полтора года назад, что она будет сама одевать себя, жить в военном лагере, полном мужчин, Тиа ни за что бы не поверила, обозвав заявившего наглым фантазером.

Болезнь отца и смерть Айрика полностью перевернули ее жизнь. Если раньше она готовилась стать женой того, кого для нее выберет отец, то теперь Тиа была королевой, вольной принимать собственные решения.

За минувший год она научилась не просто эффективно разбираться в экономике и управлении, но и стала гораздо жестче и сильнее морально и физически. Настолько, что даже ее генералы больше не осмеливались с ней спорить, хотя еще полтора года назад смотрели на нее, как на маленькую девочку, которая едва встретила свое совершеннолетие и которую ждали замужество и ссылка в мужний дом.

Это был очень долгий год. Год, заставивший ее повзрослеть.

Тиа распахнула полог и вышла наружу. Прохладный утренний воздух защипал щеки, и яркий солнечный свет на мгновение ослепил.

Солдаты по обе стороны от ее шатра вытянулись в стойку и сжали древка алебард. Тиа поприветствовала их и сказала, что они могут собираться. Воины кивнули и зашли в шатер. Следом за ними туда направились еще несколько солдат.

Тиа пошла к лорду Глунну, тихо беседующему о чем-то с Леоном. Они ее заметили и замолчали еще до того, как она приблизилась. На лицах обоих застыло легко читаемое недовольство.

— Лагерь собран, Ваше Величество, — поклонился ей лорд Глунн. — Остались последние приготовления, и мы можем выдвигаться.

— Хорошо. Нельзя здесь задерживаться.

— Каким образом горы упадут на головы наших врагов? — мрачно процедил сквозь зубы Леон и скрестил огромные руки на груди. — Что вы сделали на этом проклятом склоне? Что это за ритуал такой?

Из-за тяжелой брони он выглядел особенно внушительно, возвышаясь над ней, словно осадная башня. Его светлые глаза буравили ее испытующим взглядом, от которого становилось очень неловко.

Неожиданно Тиа осознала, что он действительно ревновал ее. Но почему? Он никогда не выказывал ей никаких знаков внимания. Они были знакомы чуть ли не с пеленок, но Леон ни разу не заигрывал с ней, даже не ухаживал за ней! Они проводили много времени вместе, когда был жив Айрик, но это были невинные детские игры. Еще они всегда танцевали на балах, которые так любила организовывать мать, но Тиа много с кем танцевала — этого требовали правила придворного этикета. Леон был просто ее другом, сколько она себя помнила.

Лорд Глунн гулко ударил локтем в бок Леона и покачал головой, когда он встретил его взгляд. Молодой герцог недовольно поджал губы.

— Это тебя не касается, Леон, — вздохнула Тиа и нервно застучала каблуком по каменистой земле. — Все, что нужно знать вам, это то, что эти горы более небезопасны ни для кого. Так что оставьте лишние расспросы и седлайте коней.

Лорды коротко поклонились и ушли выполнять распоряжения. Точнее, следить, чтобы солдаты этим занялись.

Тиа выдохнула, устало опуская плечи. Вдруг кто-то накинул на них плащ и развернул ее к себе, застегивая у нее на груди золотую пряжку с изображением гербового орла. Руланд приветливо улыбнулся и расправил сине-золотую ткань, аккуратно укладывая спереди.

— Доброе утро, — от его голоса с легкой хрипотцой по спине пробежала волнительная дрожь.

— Доброе утро, — Тиа не удержалась и ответила ему не менее теплой улыбкой, мысленно взмолившись, чтобы никто из суетящихся вокруг солдат не пустил слухи о том, что она была без ума от мага. — Руланд, ты уверен, что обещание будет соблюдено? Что ты-сам-знаешь-кто поможет?

— Я уверен, — усмехнулся он и шагнул в сторону, оборачиваясь к солдатам, подводящим к ним коней.

Тиа легко вскочила в седло, прежде чем Руланд решил бы ей помочь, и поймала на себе его насмешливый взгляд. Выгнув бровь, она указала на его огромного коня.

На губах Руланда заиграла едва заметная улыбка, и он так же в одно движение оседлал Верного, забирая поводья из рук солдата. Мощный вороной конь переступил огромными копытами по камням и закусил удила. Руланд успокаивающе похлопал его по шее.

Тиа первой направилась в сторону головы огромного