До забора было как раз метров пятьдесят, но с другой стороны к нему примыкал почти не отличавшийся от леса сад, и Хэлу пришлось пройти столько же вдоль него, чтобы найти щель с видом на дом. Вида на киборга отсюда не было, и не факт, что если заорать во всю глотку, то его услышат – вместо эха в чаще возникала сосущая пустота, от которой звенело в ушах. «Да какого черта?! Я что, без оглядки на кибера уже ни на что не способен?!» – обругал себя парень и сосредоточился на щели. Ага, девушек впустили во двор! Наверное, и в дом: крыльца отсюда не видно, но к воротам они не вернулись и голосов, беспрепятственно разносящихся по открытому месту, тоже больше не слыхать.

Хэл на всякий случай прильнул к щели ухом, а потом – снова глазом. Ухо мнительно зачесалось, словно туда успело что-то юркнуть, и пока парень остервенело крутил в нем мизинцем, борясь с желанием вернуться к киборгу и попросить «поковыряться» в нем сканером, в спину уткнулось нечто твердое и подозрительно ружьеобразное.

– Вот ты нам и попался, Бриннер! – триумфально объявило оно.

* * *

Натану приспичило очень не вовремя – едва за девушками закрылись ворота. Перед выходом он честно сходил «на дорожку», но долгое нервное ожидание в космопорту сделало свое черное дело, и второй раунд грозил обернуться нокаутом.

Парень рассудил, что лучше отлучиться прямо сейчас, ибо со временем возрастет как нужда, так и вероятность, что справлять ее придется на бегу.

Натан вылез из флайера и воровато огляделся. Поникшая камера над воротами выглядела отключенной, но все равно смущала, а уточнить не у кого. Пришлось отойти за куст, а потом еще немного попетлять, потому что шебские привычки требовали отыскать защищенное, с хорошим обзором и равноудаленное от всех деревьев место, дабы ни одно из них не смогло воспользоваться случаем и цапнуть тебя за сокровенное. Расслабляться в такой интимный момент категорически не рекомендовалось, насвистывать – только если тебе плевать, в насколько неприличном виде найдут твой труп. Собственно говоря, для шебианина (живого) этот процесс сопровождался стрессовым обострением всех чувств и реакций, поэтому когда сзади раздался выбивающийся из общей картины звук, Натан на чистых рефлексах развернулся и метнул в его источник тяжелый охотничий нож.

Мужчина с лазерным ружьем в руках и ножом между глаз молча рухнул на спину.

– Пля! – Натан неуклюже заскакал к своей добыче, одной рукой придерживая штаны, а другую протягивая к ножу, отвалившемуся в момент удара тела о землю. За миг до броска парень успел увидеть свою цель и опять-таки на рефлексах довернуть запястье, послав нож рукоятью вперед. – Ты еще кто такой?!

На одно неловкое мгновение Натану показалось, что это и есть пресловутый Майкл Бриннер, для маскировки отпустивший или приклеивший бороду. Потом парень присмотрелся повнимательнее и понял, что оглушенный тип примерно его ровесник и из сокрушительного обаяния (о коем упоминали и Лиза, и Лиса) в нем только ружье, которое Натан пинком откинул подальше в кусты.

Все равно как-то неудобно вышло – вдруг это напарник контрабандиста?!

Натан беспомощно огляделся – и поспешил снова присесть за кустом.

Возле «Пчелки» крутились двое вооруженных фреан. Один заглянул в окно и разочарованно хлопнул себя по бедру, второй знаками показал – прячемся и ждем!

Ксеносы залегли за флайером, на смешно открытом с позиции Натана месте, но парню было не до смеха. Напугать двух фреанских воинов одним ножом (да даже ружьем, если получится быстро его найти и разблокировать!) не удастся. Только хладнокровно перестрелять их из засады, на что Натан точно не способен.

Парень на цыпочках попятился, все ускоряя шаг, а там и бег, чтобы поскорее доставить товарищам эту черную весть.

* * *

Открывший дверь человек не тянул на маньяка, тем более сексуального. Типичный сынок богатеньких родителей, манерная бледная моль неопределенного возраста в халате из цифрового шелка. В данный момент материя транслировала пруд с пестрыми карпами кои, из которого нелепо торчала голова с темными прилизанными волосами и тощие ноги в домашних туфлях.

Лиза так алчно уставилась на живой халат, что его владельцу стало неуютно и он потуже затянул пояс.

– Это вы – господин Реверс? – Девушка заставила себя перевести взгляд повыше, что, кажется, смутило собеседника еще больше.

– Да, – проблеял он со страдальческой гримаской, покосившись на приоткрытую дверь за своей спиной – видимо, убедиться, что путь к бегству свободен. – А где сам господин Бриннер?

Молли чуть не влезла с напористым: «Это мы у вас хотели спросить!» – но Лиза наступила ей на ногу со всей доступной Феде убедительностью и туманно пообещала:

– Скоро будет. Он прислал нас оценить товар перед продажей, а то мало ли!

Девушка многозначительно прищурилась.

Тим растерянно сморщил лоб и сообщил:

– Но товар уже упакован, как мы договаривались…

– Так распакуйте! – потребовала Лиза вальяжным тоном абсолютно никуда не спешащего человека – например, патологоанатома. – Господин Бриннер потому так и хорош в своем деле, что никому не верит на слово, а тем более – на голографию сертификата. Знакомьтесь: наш искусствовед, эксперт по наффским гобеленам!

Господин Реверс подобострастно протянул Иветте руку, однако девушка так посмотрела на «маньяка», что тот поспешил спрятать руку за спину и снова оглянулся.

– Да, но позавчера Бриннер прислал мне совсем другие инстру…

– Планы поменялись, – пренебрежительно перебила его Лиза. – Появилась новая важная информация.

Господин Реверс совсем спал с лица, а значит, с гобеленом и впрямь что-то было нечисто.

– Может, пройдем в гостиную? – обреченно пролепетал он. – Там нам будет удобнее… обсуждать наши планы.

Идея была интересная. Это позволит потянуть время до появления дяди Майкла, который, судя по всему, уже вот-вот, и заодно экивоками разузнать о предстоящей операции побольше.

Пол вздрогнул. Совсем легонько, стабилизаторы Феди свели подземный толчок почти в ноль, а Молли с Иветтой решили бы, что он им почудился и они сами пошатнулись, но стоящая на высокой подставке амфора тихонько задребезжала, приковав общие взгляды.

– Не обращайте внимания! – Тим поспешил придержать вазу пальцем – не столько ради ее безопасности, сколько дабы не раздражать гостий. – Нас уже вторую неделю потряхивает, но ничего серьезного, это сезонное…

У Лизы в кармане тренькнул видеофон – раз, другой, третий. Девушка, не отрываясь от переговоров, вытащила аппарат, мельком на него глянула и сунула обратно, словно там было всего лишь очередное предупреждение МЧС о повышенной сейсмической активности.

– А где все ваши слуги?

– Распустил по домам. – Господин Реверс нервно облизнул губы. – Как ваш босс и просил.

– Замечательно! Ну, если у вас все готово, то мы, пожалуй, пойдем.