– Господи… – выдохнул Антоний, предчувствуя скорую расправу.

Вампир резко отступил, но этой резкости хватило, чтобы в один момент оторвать священнику кисть вместе с крестом. Старик взвыл от боли, пронзившей его руку до самого плеча, и обезумевшими глазами уставился на окровавленную культю.

Даниэль освободил распятие от хватки мертвых пальцев, не спеша, по одному отцепляя их от металла с характерным трескающим звуком.

– Вот этим ты хотел убить меня, церковник? – он повторил жест священника, когда тот выставлял крест перед собой, тыча им в лицо вампиру. – Крест это ничто для меня, – в его голосе презрения было больше, чем угрозы.

– Этим скорее можно убить тебя, но не меня, – сказанная с таким небывалым спокойствием фраза отдавала многолетней усталостью. И пугала Антония своей жестокой правдой. Правдой, содержащей самое страшное, что только могло быть для человека – неотвратимость смерти.

– Эта штуковина испокон веков идет бок о бок со смертью, – Даниэль поднял распятие над головой. – Подумай, а стоит ли верить в того, кто вечно привязан к кресту и несет с собой смерть?

Последнее, что увидел в своей жизни отец Антоний, это было лицо своего убийцы. Мраморно-белое, бесстрастное, с тонкими окровавленными губами, оно с выражением всесильного могущества отпечаталось на радужной оболочке его глаз.

Одним резким и мощным рывком вампир вонзил крест в шею жертвы. Аккурат под адамово яблоко. Старик вскрикнул и застыл. Тело его обмякло, но не сползло вниз по широкому стволу дуба. Этому мешало распятие, пронзившее не только шею несчастного, но и ушедшее длинным концом в толстую кору дерева.

За несколько мгновений до смерти священника писарь Галба Тарот, сидя в душном трактире «Орлиное гнездо», поднял голову и посмотрел вокруг. Входная дверь в трактир то и дело хлопала – кто-то входил и выходил, отвлекая его ото сна. Затуманенным взором он увидел парня, который твердой походкой вошел в заведение. Парень показался ему знакомым. Приглядевшись получше, Галба узнал в нем того самого мальчишку, который когда-то чистил ему сапоги в одном из постоялых дворов Менкара.

Как гром среди ясного неба его пронзила догадка.

Изот Гальер!

Выходит, все, что говорил ему старик насчет смерти парня, было лишь плодом его разгоряченной фантазии! Так он и думал!

Он следил за тем, как, стоя в темном холле, Изот вглядывается в лица сидящих за столиками пропойц и забулдыг. Еще немного, и он найдет среди них его. Каким бы ни был задымленным воздух в помещении, каким бы тусклым ни казался свет горящих свечей, он непременно его отыщет. Только почему именно его?

Этот вопрос Галба Тарот будет задавать себе долгие годы. В моменты-встречи, подобные сегодняшнему в трактире, ему будет казаться, что он знает на него ответ. Но настоящую правду он откроет для себя много позже. Когда истинное свое призвание будет уже невозможно выдать за ошибки судьбы или прихоти жизни.

Спустя какое-то время Изот остановил свой взгляд на черноволосом парне с аляповатой повязкой на лбу. Сердце Галбы замерло, навязывая оцепенение всему телу.

– Мне кажется, мы знакомы, – с громкостью, едва-едва достаточной для того, чтобы в гаме зала, особо не напрягая слух, его услышали, сказал Изот.

Он уже стоял возле него. Отодвинул стул, на котором пять минут назад сидел священник, но не сел на него, а поставил ногу.

– Что? Как тебя пустили сюда? – Галбе было стыдно за свой пугливый (глупый) вид, и он старался избегать взгляда Изота.

– Тебя зовут Галба Тарот. Писарь Галба Тарот, чертов удалец! – мальчишка приблизился к Черноволосому настолько близко, что теперь мог разглядеть страх в его глазах.

Лицо писаря побледнело, руки легли на бедра, ногти впились в кожу. Ему хватило доли секунды, чтобы протрезветь.

– Видишь, какая встреча! – воскликнул Изот. – Может, ты нальешь мне выпить? – он кинул беглый взгляд на кувшин с элем.

Галба, молча, кивнул. Рука его дрожала, когда он потянулся за ним. Он молил бога, чтобы кувшин оказался пуст – тогда у него будет предлог, чтобы позвать разносчика, но… когда поднял его, тот едва не выскользнул из пальцев. Полон.

– Скажи мне, Галба Тарот, я могу тебе доверять?

Писарь выжал из себя единственное слово.

– Да, – и замолчал.

В зале стояла жара, но здесь, у самого дальнего столика властвовал холод, исходящий от Изота.

– Мне нужно укрыться. Ненадолго. Домой мне нельзя. Поможешь?

Галба протянул ему доверху наполненную кружку.

Изот окинул ее презрительным взглядом.

– Думаешь, это пойло сможет меня насытить? – кривая усмешка исказила его лицо. – Оставь себе.

– Почему я, Изот? – еле слышно спросил Галба, поднося к губам кружку с элем.

– Когда-то я чистил тебе сапоги, и ты мне не заплатил.

Того времени, которое было в распоряжении Галбы, ему не хватило на поиски в разрозненных воспоминаниях момента, упомянутого Изотом. Поэтому он предпочел не рыться в дебрях памяти, а полезть за кошельком.

– Тебе нужны деньги? – он вытащил из него синие купюры и протянул их парню. – Вот, возьми. Сколько тебе надо?

– Глупец, – Изот положил руку на его плечо, и писарь вздрогнул.

Рука юноши была неимоверно тяжелой. Галба согнул спину и, в конце концов, просто скинул ее с себя.

Это не понравилось Изоту. В глазах его мгновенно вспыхнул гнев. Лицо приобрело сероватый оттенок. И когда он снова начал говорить, писарь увидел, как под его натянутыми губами проступают острые клыки.

– Вставай и выходи из трактира.

Внезапно Галба понял, что святой отец не врал. Изот Гальер действительно стал жертвой вампира. И был мертв. Только он не лежал сейчас в гробу, а разговаривал с ним в самом злачном месте города.

– Ты заставляешь меня ждать, писарь, – Галба посмотрел на руки мальчишки. Их неимоверно длинные пальцы с такими же когтями нервно царапали спинку стула.

– К ней! Люди! Здесь вампир! – Галба Тарот буквально выпрыгнул из-за стола.

Изот не ожидал такого поворота событий. В охоте на людей он целиком и полностью полагался на свой волшебный дар – способность одномоментно подчинить себе любого человека. И когда попытка дерзкого внушения вдруг потерпела крах, он понял – эта промашка может стоить ему жизни.

Он следил за тем, как писарь прыгает между столами и кричит на весь зал, а сам думал о том, что же ему делать дальше.

– Его надо остановить!

– Какого черта, Галба Тарот? – подошедший к столику молодой парень оказался сыном трактирщика по имени Кней Катум.

– Вы слышите меня? Черт бы вас побрал! Кней, скажи всем, что в зале вампир!

Но публика, собравшаяся в трактире, неохотно реагировала на крики писаря. Большинство из тех, кто сидел за столиками или мельтешил между ними в поисках подачек, были уже изрядно пьяны. Те, кто был более-менее трезв, восприняли призыв о помощи, как шутку. Некое представление, которое на этот раз устроил им Кней Катум.