– Но это невозможно! Я не могу принять такой подарок, тем более от незнакомого и такого приятного молодого человека! Это слишком ценная вещь! Возможно, позднее, если мы с вами познакомимся поближе… – и Антон Антонович взял Леню за руку.

– Извините, – Маркиз осторожно отобрал руку у хозяина дома и отступил немного в сторону. – Вы меня не совсем правильно поняли. У нас с вами разные вкусы… за исключением оперы…

– Ах, как жаль! – усы Антона огорченно повисли. – Тогда я тем более не могу принять такой дорогой подарок…

– А кто сказал о подарке? Ведь вы, если меня не обманули, – замечательный гравер…

– Ну, некоторые считают, что один из лучших… – Антон Антонович скромно потупился, кончики его усов снова гордо приподнялись. – Впрочем, в наше время это благородное искусство пришло в упадок, оно совершенно не востребовано… вы не представляете, чем мне приходится зарабатывать на жизнь!

– Чем же? – подал Маркиз ожидаемую реплику.

– Гравировкой подарочных надписей на чашках и часах! – с горечью выдохнул Антон Антонович, и его усы снова поникли. – Дорогому Васе от Карины в день рождения… Вовану от друганов на добрую память… и тому подобное! Сижу в киоске в фойе универмага. Вот она, судьба мастера в наше убогое время!

– Не может быть! – сочувственно вздохнул Маркиз. – Но ведь для себя, для души вы иногда делаете что-нибудь настоящее, подлинное, высокохудожественное?

– А как же! – гравер вновь приободрился. – Пойдемте, я покажу вам образцы своего труда!

Он провел Леню в кабинет, обставленный антикварной мебелью красного дерева и больше напоминающий не рабочую комнату одинокого немолодого холостяка, а будуар французской маркизы восемнадцатого века. По стенам тут и там были развешаны портреты и фотографии знаменитых оперных певцов прошлых лет, в основном – итальянских теноров.

– Вот, взгляните, например, на это! – Антон Антонович подал Маркизу массивный альбом в кожаном переплете, на каждой странице которого были помещены изящные гравюры с видами европейских столиц – Вены, Парижа, Амстердама, Лондона.

– Не хотите ли немного хереса? – вспомнил Антон Антонович о законах гостеприимства, пока Леня перелистывал альбом.

– Коньяку, если можно! – Маркиз с явным сожалением оторвался от гравюр. – Великолепные работы! Чувствуется рука мастера! Твердая, уверенная линия, прекрасное чувство композиции…

– Благодарю вас… но вы так и не сказали, чего хотите от меня в обмен на пластинку, – напомнил ему хозяин. – Как я понимаю, вы хотели бы заказать мне какую-то гравюру?

– Да, действительно! – Леня пригубил коньяк и изобразил на лице восторг. – Прекрасный коньяк! Напиток богов! Действительно, хотел… дело в том, что, насколько я знаю, не так давно вы сделали одну работу для моего знакомого, некоего Прохора Петровича…

– Вы с ним знакомы? – гравер заметно помрачнел. – Не самое приятное знакомство…

– Да что вы говорите? А мне он показался таким приятным, благородным человеком! Он так любит оперу!

– Внешность бывает обманчивой! – Антон Антонович брезгливо поджал губы. – Что это мы все о нем? Не найти ли нам более приятную тему для беседы? И не хотите ли еще коньяку? У меня, как вы успели заметить, коньяк замечательный, из подвалов одного французского любителя… оперной музыки.

– Благодарю вас. Коньяк действительно отменный, но я боюсь, что не смогу сохранить трезвую голову. Итак… отчего же вы так сердиты на Прохора Петровича?

– Во-первых, он не выполнил своего обещания. Кое-что посулил мне за мою работу помимо денег и бесследно исчез. Но это не самое неприятное… я привык к людской неблагодарности. Но он, ко всему прочему, еще и жулик!

– Да что вы говорите! – Леня изобразил недоверие, хотя был полностью согласен с Антоном Антоновичем. – Такой приличный, интеллигентный господин… а все же, почему вы считаете его жуликом?

– Видите ли… – Антон Антонович понизил голос, – он просил меня никому об этом не рассказывать, а выдавать чужие секреты – не в моих правилах…

– Даже если вы считаете его жуликом?

– Даже в этом случае!

Маркиз хотел было использовать какие-нибудь сильнодействующие аргументы, но в этот момент из прихожей донеслись звуки Доницетти: кто-то позвонил во входную дверь.

– Одну секунду! Кажется, это мой друг! – Антон Антонович порозовел до корней волос и бросился на звонок, как сказали бы лет двести назад, на крыльях любви.

Маркиз вспомнил посещение филателиста Полуянова, едва не закончившееся для того трагически, и вышел в коридор вслед за хозяином на тот случай, если тому понадобится помощь.

Однако в квартире появился не лопоухий убийца с красноречивой кличкой Дракула и не кто-нибудь из менее колоритных представителей криминального мира, а смазливый юноша в узких черных джинсах и темно-синей водолазке.

– Коленька, слава богу, это ты! – заворковал Антон Антонович, обнимая гостя. – Я так ждал тебя! Где ты пропадал, противный?

– Ждал? – юноша оттолкнул гравера и повернулся к Маркизу. – Вижу, как ты меня ждал! Только я за порог, как у тебя гости! Кто этот тип? Кто этот неотесанный дундук? Честное слово, Антон, я был лучшего мнения о твоем вкусе!

– Коля, ты все неправильно понял! – воскликнул Антон Антонович, хватаясь за сердце. – Это вовсе не то, что ты думаешь! Этот человек… он только что пришел… когда он позвонил, я даже подумал, что это ты, поэтому открыл ему…

– Ха-ха-ха! – Коля делано расхохотался. – А что еще ты сделал, подумав, что это я? Мне всегда говорили, что ты – легкомысленный, ветреный человек, что тебе нельзя доверять! Но чтобы до такой степени! Стоило мне отлучиться на часок, как ты уже поселил в нашем доме своего приятеля…

– На часок? – вскинулся Антон Антонович. – Тебя не было два дня! Где, кстати, ты пропадал?

– Вот так всегда! Ты перекладываешь с больной головы на здоровую… я у тебя – домашний раб! Ты держишь меня в клетке, не выпускаешь из дому! Если бы еще эта клетка была золотой, а то я должен выпрашивать у тебя каждую копейку!

– Вот, кстати, этот человек, из-за которого ты на меня так напустился, – он заказчик! Он хотел заказать мне гравюру, но ты своим скандальным поведением отпугнул его!

Действительно, во время этой «семейной сцены» Маркиз потихоньку перемещался к выходу из квартиры и сейчас уже готов был выскользнуть за дверь: ему не улыбалась перспектива стать причиной ссоры между двумя «голубыми».

– Извините, Антон Антонович, я зайду к вам как-нибудь в другой раз… – пробормотал Леня, взявшись за дверную ручку. – Сейчас, я вижу, вы очень заняты…

– Но только, я прошу вас, подтвердите Коле, что нас с вами связывают исключительно деловые интересы! Деловые интересы, и больше ничего! – взмолился гравер, схватив Леню за руку.

– Да, конечно, исключительно деловые… – пробормотал Маркиз, вырываясь.