Отсмеявшись, он легко поднялся на ноги в полный рост.

И ударил.

Сразу десяток припасенных боевых заклинаний сплелись в тугой жгут. Каждое несло в себе одно из свойств Хаоса, все же вместе они делали невозможным существование упорядоченной материи, пространства и времени в точке, на которую были направлены…

Тщетно. Всего лишь один миг ослабления внимания противника, мгновение на построение его защиты… Но больше и не нужно.

Не вставая, Чщахт последовательно погасил и рассыпал враждебные силы вокруг себя… Треснул камень, полыхнул воздух, но все это за пределами непроницаемого круга. А потом он ударил сам.

Не насмерть, это было бы слишком гуманно. Гораздо страшнее для разумного — гибель самого разума!

Хаос обладал и этим свойством — мысль тоже слишком упорядочена, чтобы существовать в нем… Но за секунду до того, как превратиться в зверя, Ихасc сделал последнее в своей жизни осмысленное движение…

Обломок горного хрусталя метнулся в воздухе стремительной серебряной молнией, и раньше, чем Карающий факел успел выкрикнуть «Нет!», ударил в Ловца Веков. Остатков магии портала хватило ровно на то, чтобы отправить по обратному адресу обе святыни прямо в руки тех, кто сумеет ими воспользоваться.

Прежде чем пасть на четвереньки, чтобы в зверином порыве попытаться разорвать самца-соперника, вор успел улыбнуться.

Сигнал застал Павла уже на подходе к фабрике. Он достал трубку — дешевый резервный аппарат, не подключенный к оператору Ассамблеи, прочитал сообщение.

Когда-то для этой цели служили нарочные и почта. Потом телеграф, телефон, пейджеры и, наконец, мобильная связь… Но теперь и этого мало, срочные известия поступают абоненту в виде SMS. Впрочем, срочные ли? Если шеф набирал текст собственноручно, то наверняка потратил на это дело не меньше пяти минут. Павел усмехнулся и взял правее, обходя стороной сквер перед проходной фабрики.

Вся компания была уже на месте: Потапов, Пронин, Сергеев. Глупее места для собрания придумать было трудно — крохотная площадка перед местным супермаркетом, три занесенные снегом скамейки… Для полноты картины не хватало лишь бутылки «Столичной», пластикового стакана да четверти буханки хлеба.

Ловя неодобрительные взгляды прохожих, Павел по кругу пожал протянутые руки и молча уставился на шефа.

— Ну, теперь наконец-то все, — бодро заявил тот. — Стало быть, выездное заседание объявляю открытым.

— Чего? — хмуро переспросил Павел. Настроение у шефа было приподнятое — не иначе жди проблем.

— Не хочу в офисе говорить, — пояснил Потапов. — Инки вчера приходили кабинет на прослушку проверить. Не к добру.

— Ясно, — кивнул Филиппыч. — Завтра свяжусь с кем надо, притащу сканер фээсбэшный.

— А засечет? — усомнился Сергеев. — У краснокожих-то техника не чета нашей.

— Раньше засекал, — усмехнулся шеф. — Но я не о том сейчас. Есть мнение, что отделу пора обзавестись собственным сканером.

Федор удивленно поднял брови: в его понимании такая мелочь не стоила конспиративной встречи. Павел тоже сообразил не сразу, но когда наконец дошло, он сумел лишь угрюмо переглянуться с Филиппычем. Все сходится: шеф снова нашел лишнюю работу для подчиненных и теперь доволен, как кот у банки со сметаной.

— Чье это мнение? — риторически уточнил Павел.

— Наше, — отозвался шеф. — Общее. Если кто-то думает по-другому — два шага из строя.

Филиппыч помялся и сформулировал более конструктивный вопрос:

— Как ты себе это представляешь? Однажды нам повезло наткнуться на девчонку со способностями…

— И мы тут же облажались, — оборвал шеф. И быстро добавил, пресекая порыв Павла возмутиться: — Да, мы все! Погрязли в текучке, а надо было во что бы то ни стало сохранить сканера для отдела.

— Ничего себе текучка… — пробормотал Павел.

События двухмесячной давности вдруг встали перед глазами будто живьем.

…Разгромленный тупик в промышленном районе, горящие склады вокруг, разбитые шагающие танки инков, тела павших атлантов и гипербореев… Усаженная зубами пасть ящера у самого лица… И поверх всего этого голос простой московской студентки Тамары: «Не проси меня остаться здесь, Паша…»

— Война со смаррами как началась, так и кончилась, — буркнул шеф, — а сканера мы тогда встретили впервые.

— Как встретили, так и потеряли, — в тон ему отозвался Филиппыч. — Забудь, Сергей, теперь уж дело прошлое.

— Верно. Но есть прецедент и посвежее: атака сектантов, например. Не наводит на мысли?

— Да какие мысли! — возмутился Павел. — Ни малейшей связи!

— Точно, — задумчиво согласился Филиппыч. — И в то же время… Прикинь, Паша: сначала была Тома — сканер, потом Галя — ведьма…

Потапов с видимым удовольствием глубоко втянул морозный воздух, выпустил облачко пара. Проговорил:

— Как мало мы все-таки знаем о самих себе. Гораздо меньше ассамблейщиков. Но и они в последнее время не перестают удивляться.

— Конкретнее, — попросил Павел. — Что именно вы предлагаете?

— Не считать ту студентку уникальной, — отчеканил шеф. — Упорхнула в свое прекрасное далеко, и черт с ней! Нужно искать замену и привлекать к работе в отделе.

— Так, секундочку… — произнес Федор. — Секундочку… А ничего, если я задам пару вопросов?

— Расскажите ему, — перебил шеф. — Я пока за сигаретами…

Он повернулся и зашагал в сторону магазина. Павел с Филиппычем проводили начальство недовольными взглядами и сообща уставились на Сергеева.

— Ну? — терпеливо поинтересовался тот. — Что еще за студентка Тома?

— Тома?.. — медленно переспросил Павел. — Как бы это тебе попроще-то… Она была сканером, Федя. Сканер — это человек, который может читать карту вероятностных ветвей Древа. Ассамблейщики просто удавятся, если у нас будет такой.

— Почему?

— Потому что когда-нибудь это позволит нам самостоятельно перемещаться по ветвям. Или хотя бы вести с ними переговоры, не ставя в известность Ассамблею. Больше нелюди боятся лишь спонтанной нулификации своих миров.

— Опять не понял, — качнул головой Федор. — Они же все равно сильнее.

— Не все в Древе решается силой, — усмехнулся Филиппыч. — Ветвей миллиарды. Если Земля получит возможность вести свою внешнюю политику через голову Ассамблеи, да еще с высоты нашей неуязвимости как Ствола вероятностей… В общем, горы можно свернуть, Федя.

— Так. — Тот кивнул. — Допустим. А что сейчас мешает? Тамара эта ваша жива еще?

Семен покосился на Павла, но тот смог лишь пожать плечами:

— Кто ее знает. По идее — должна.

— Если жива, разыщем, — уверенно сообщил Федор. — Не таких разыскивали.