о них знаю. Лес, подземелье и старые курганы на севере. Только во всех трех люди не толпятся у входа, стремясь хватать горстями халявное серебро. Может, потому, что халявы никакой в этих местах нет?

Дядюшка Бу дошел до стойки и вернулся со старой картой, которую разложил передо мной. Это слегка заинтересовало меня: чтобы рассказать про подземелье и лес, карта не требовалась.

— Смотри, вот Вяжск. Вот здесь, — толстый палец трактирщика двинулся на север, — подземелье. От него на север идет старая заросшая дорога, по которой почти никто не ходит. Если пройти по ней девять-десять километров по лесу, наткнешься на курганы. И это — первое место.

А вот теперь трактирщик меня удивил. Про курганы я знал, но дядюшка Бу не отметил лес и подземелье. Какие тогда следующие точки?

— Вот здесь ещё один курган, — ткнул он в точку на карте. — А вот здесь — странное подземелье. До того, как мертвяки повылезали из могил, здесь находилась деревушка Неказистая. Подземелье находится в холмах рядом с покинутой деревней. Раньше туда ходили люди, и так же, как в нашем, били монстров, но потом из глубинных этажей повалила нежить. Да и само подземелье изменилось.

А вот о таком феномене я слышал. В Вяжском подземелье через пару лет случится то же самое: то ли подземелье напитывается негативной энергией, то ли дело в чем-то другом, но мертвяки здорово усиливаются рядом с такими подземельями, и вереницей прут из глубин, будто их там штампуют.

— Ну вот, три точки я тебе показал. Те, кому нужно, знают о них, и временами навещают, с переменным успехом. А тебе пока лучше сменить лес на наше подземелье. Под «хорошенько прокачаться» я имею в виду траты в сотни золотых, а не в жалкий десяток: когда наберешься сил, посетишь и некроподземелья, и курганы. Думаю, после этих трех точек ты сможешь стать наемником и браться за высокооплачиваемые заказы. Будешь путешествовать по миру, осваивать боевые навыки и помогать людям, выполняя задания. Твои успехи станут привлекать внимание, а значит, появится больше возможностей заработать деньги. А теперь к стражникам сходи — они тебя расспросить приходили ещё в тот день, когда ты слег. И сумку свою забери из кладовки.

— А почему именно к стражникам, а не к какому-нибудь сыщику?

— Ты ещё скажи — к городскому главе! — хохотнул трактирщик. — Поверь, у стражников есть все подходящие архетипы, чтобы найти того, кто перебил боевую группу.

Кто-то перебил боевую группу?! Новость напрягла, но обдумывать я её не стал — расскажут обо всем на воротах.

Перед тем, как идти к стражникам, я отнес сумку в комнату и запер. С полки достал кинжал, сунул за пазуху, а затем вышел во внутренний двор и присел на лавочке, наслаждаясь приятным теплом летнего дня. Просто жмурился, как кот и сидел, грелся, размышляя над прошедшим разговором, который оставил двойственные впечатления. С одной стороны, я боялся остаться без денег, но с другой — не перерос ли я лес? Мне и самому кажется, что пришло время зачищать подземелье. Дядюшка Бу сумел убедить меня, что умение тратить золото без сожаления может превратить мечту в реальность.

Похоже, время начать новую главу своей истории, наполненную магией и приключениями. Жаль, что Глебос ушел. Еще хуже, что я так мало проучился у этого пацана.

Моя слабость постепенно уступала место уверенности и желанию действовать. Я встал, легонько размялся.

Скрипнула калитка, и во двор зашла прачка — молоденькая, лет шестнадцати, одетая в простое рабочее платье. В руках девушка несла охапку сложенных простыней. На тыльной стороне правой ладони девчонки осталась мыльная пена.

Стоило развернуться и пойти наконец к стражникам, но я почему-то стоял на месте и смотрел на её золотистые волосы, забранные в небрежный хвост, на глубокие глаза, в которых скрывались насмешливые искорки. Я наблюдал, как девушка идет через двор, как улыбается чему-то и с танцующей легкостью прыгает по ступенькам, несмотря на тяжесть стопки белья.

Девчонка заметила мой оценивающий взгляд, насмешливо хмыкнула и исчезла за дверью трактира. Ну и пусть. Ну и ладно. Лучше пойду к стражникам, чем любоваться на тело, которому не интересен.

До ворот я добежал, и даже ни разу не остановился. Было трудно, под конец я едва плелся и дышал, как загнанная лошадь, но справился. Пришлось отстоять очередь до усатого стражника в кольчуге, стоящего на воротах. А потом — обходить очередь по краю, двигаясь обратно: усатый махнул рукой на караулку.

— Тебе туда. Сейчас Сержант подойдет.

В караулке за грубо сколоченным столом сидели четыре стражника, кидали кости и о чем-то переговаривались. Каждого из сидящих здесь я хоть раз, но видел на воротах. Когда я вошел в помещение, разговоры стихли — один из солдат оборвал речь на середине фразы.

— Чего забыл? — грубо спросил мужчина с косым шрамом на лице. Будет Шрамом. Еще здесь есть Молодой, с пушком вместо щетины, Шулер — тот, что сграбастал кости, и Хмурый — мужик, что таращит на меня взгляд исподлобья. Хотя они все смотрят недобро. Как и сказал усач, Сержанта здесь нет. Жаль.

— Меня отправили сюда, — пояснил я. — Кто-то из вас три дня назад приходил в гостиницу, узнать насчет мертвецов в лесу.

— Так это же тот брехливый пацан, — ответил Молодой.

— О-о, — издевательски протянул Шрам. — И почему ты не соизволил спуститься, когда тебя пришли опрашивать?

Напряжение в воздухе стояло настоящей баррикадой. Я чувствовал давящие взгляды солдат, полные презрения и обвинений: похоже, из-за погибшей группы на меня решили навесить обвинений. Тем лучше будет развеять их сейчас.

— Те, что приходили опрашивать, знают, почему я не спустился, — пожал я плечами, и не удержался от грубости. — Ну и долго мне ждать Сержанта?

— Да я тебя ща сам опрошу, — сказал Шрам и встал.

— Марко, не надо! — предостерегающе протянул Шулер. — Сержант будет недоволен!

Но словами Шулер и ограничился. Даже не встал.

Марко-Шраму понадобилось три шага, чтобы дойти до меня. Глаза человека полыхали тяжелой злобой.

— Ты, мелкий говнюк, зачем группе наврал, а? — прорычал Шрам и протянул ладонь, чтобы ухватить меня за плечо.

Самое время проверить слова трактирщика про краткое использование навыка.

Стоило мне пожелать, время замедлилось. Толстая лапа тянулась ко мне. Я подумал сломать Марко палец, но передумал — если тот взбесится и начнет драться всерьез, я проиграю. Потому просто шагнул назад, уклоняясь, и отменил навык.

Ладонь Марко цапнула воздух, и его это окончательно взбесило.

— А ну стой! — взревел он, и шагнул ко мне.

На такое общение я точно