Позвольте, господа искушенные читатели, вечные гости разгульной «Флибусты» и беспристрастного «Фантлаба», позвольте вас спросить: а чем, собственно, хуже бластер-шмастер, скажем, танка «Абрамс» в Химках, например? Или восьмидюймовок парового бронедирижабля государя-императора Николая Второго, того самого, которого воспитывал некий российский десантник, нечаянно угодивший из фонтана в парке Горького прямехонько в Зимний дворец?

Впрочем, танк «Абрамс» в отличие от парового дирижабля в Подмосковье, кажется, существует. И стоит он в музее бронетанковой техники на территории воинской части в поселке Кубинка Московской области. Пробитый от борта до борта подкалиберным снарядом отечественной семьдесятдвойки.

Или нет, это не «Абрамс», а М60-А1. И пробит он не подкалиберным снарядом, а старым советским ПТУРСом «Малютка». И не от борта до борта – не получилось, да и нужды не было. Кумулятивный снаряд попал в поручень башни, прожег броню, прожег наводчика-башнера, прожег заряжающего… В общем, любителям World of Tanks лучше бы этого не видеть, а то владельцы игрового контента, чего доброго, обанкротятся. Хотя в танке прибрали, так что теперь там не пахнет ни гарью, ни мертвечиной. А как же «Абрамс»? Ничего, в музее найдется место и для «Абрамса» в случае чего! И чем «от борта до борта» тоже найдется.

Так чем хуже шеф-пилот Американского космического отряда, герой межпланетных войн Перри Родан[18]со своим неразлучным бластером прыщавого недоросля-некромансера, неумело колдующего в мрачных подземельях какого-нибудь Мордора самиздатовского розлива?

А может быть, гордая собственной инфантильностью недоучка-ведьма с юношескими скобками на зубах вам милей ослепительно прекрасной бирюзовокожей инопланетянки в бронескафандре-бикини?

Лично я выбираю инопланетянку. Володя Полуэктов тоже.

А что касается дремучих 60-х, так ведь именно тогда мы породнились с Америкой. Породнились через общий космос! А что нас роднит сейчас? Общий кризис? Ну-ну…

А вот по жизни Володя был судовым механиком, а попросту мотористом на старой барже, которая в молодые годы даже названия собственного не имела, а только номер. Когда-то это было танкодесантное судно Волжской флотилии проекта Т-36, но потом оказалось, что танкодесантные суда такого типа армии уже не нужны, баржу списали и продали. Нынешний капитан, Сидоркин Валерий Михайлович, дед Сидоркин, как его называли все четыре члена экипажа, судно выкупил, пользуясь своими старыми связями, и теперь промышлял мелким грузовым фрахтом на Оке и Волге, заходя и в малые реки тоже. Благо, осадка позволяла. Честно говоря, речной транспортный бизнес себя почти не окупал, но команду баржи это не слишком смущало. Подумаешь, бизнес! Сказано ведь древними «Navigare necesse est, vivere non est necesse»[19]. Впрочем, для старого капитана и его бессменного моториста Володи Полуэктова «плыть» и «жить» означало одно и то же.

По настоянию судового механика судно получило название «Stardust», «Звездная пыль», хотя вроде бы для бывшей танкодесантной баржи такое название звучало как-то уж слишком… фантастично, что ли? Вот именно, фантастично! А значит, по мнению Володи Полуэктова, являлось вполне подходящим.

Впрочем, сам капитан был большим любителем джазовой музыки и поэтому предложенное мотористом название воспринял вполне благосклонно, хотя трактовал его по-своему[20].

Остальные члены команды не возражали, да и не положено им было возражать, поскольку в отличие от капитана и судового механика работали сезонно, а стало быть, права голоса не имели.

Итак, ранним утром, когда баржа пересекла стрелку Нижнего Новгорода и неторопливо двинулась вверх по матушке по Волге, Владимир Полуэктов выбрался из машинного отделения и устроился на корме с томиком приключений знаменитого космического майора.

Справа по борту медленно проплывали величественные волжские откосы, слева тянулись низкие песчаные отмели. День понемногу разгорался, небо сияло традиционной для летнего неба голубизной, совершенно безразличной к потугам интернет-пошляков ее изгадить. В мощном и ровном движении великой реки присутствовало нечто воистину космическое.

Впрочем, кто сказал, что в космосе нет рек? Не верьте этому человеку! В космосе есть и реки, и океаны, есть судовые механики и старые капитаны космических барж. «Stardust» же вот он, чего вам еще?

Возможно, очередная часть сериала про Перри Родана называлась «Космическая западня», а может, это была «Бестии должны умереть», собственно, это совершенно не важно. На мгновение оторвавшись от книги, чтобы глотнуть кваску из фляжки, механик краешком глаза заметил, что в болтающейся за кормой баржи лодке кто-то есть. Присмотревшись, он увидел сидящую на деревянной банке женщину с ослепительно сияющими не то желтыми, не то оранжевыми глазами. Женщина была скорее худа, чем стройна, одежда на ней была изорвана, словом, выглядела она именно так, как должна выглядеть инопланетянка, чудом вырвавшаяся из грязных лап космических работорговцев.

– Эй, на лодке! – взволнованно крикнул механик. – Помощь нужна?

Инопланетянка ничего не ответила, только странно оскалилась и вроде бы даже зарычала, хотя за звуком судового дизеля рычание расслышать было непросто.

«Непривычное окружение, чужая планета, конечно же, стресс! – подумал бессменный член КЛФ Нижнего Новгорода и одновременно судовой механик Полуэктов. – Надо помочь!»

– Есть-пить хочешь? – снова прокричал он, одновременно указывая пальцем себе в рот.

Инопланетянка снова оскалилась, из чего Володя сделал вывод, что хочет, да еще как! Впрочем, оно и так видно, что голодная, вон как отощала!

И пусть судовой механик и понятия не имел, чем следует кормить инопланетян, неведомо как оказавшихся на буксируемой баржей лодке, но внешний вид незнакомки, совершенно человеческий, позволял с большой вероятностью предполагать, что обычная пища им вполне подойдет. Кроме того, во многих фантастических книгах инопланетяне за милую душу лопали земные деликатесы и даже употребляли земные спиртные напитки. Впрочем, земляне, попав на какой-нибудь астероид с одним-единственным баром на всю округу, делали то же самое, и, что характерно, без малейшего вреда для своих организмов. Разве что голова поутру побаливала. Поэтому моторист сходил на камбуз, добыл из холодильника круг колбасы, батон и флягу с квасом, упаковал съестное в прочный полиэтиленовый пакет и ловко забросил в мотающуюся за кормой баржи «казанку».

Инопланетянка сначала было шарахнулась от пакета, потом разорвала его, вытащила колбасу и стала есть. Конечно, вела она себя для разумного существа довольно странно, но Полуэктов прекрасно понимал, что даже сам он, оказавшись в такой предельно стрессовой ситуации, вряд ли смог бы продемонстрировать хорошие манеры.