сильные и неожиданные союзники. Гонец с отрядом охраны отправлен тайно, об их поездке не знает никто, кроме моих самых доверенных оборотней. Я сделала все, что смогла. Остается марш-бросок и битва.

***

Кассен

- Ну, потеряшка… так кто же ты?

Меня осматривали и рассматривали, но пока не били. А я изо всех сил играл придуманную роль – читать мысли эльфы все же не научились, хотя в первый момент я испугался именно этого.

- Да, я здесь крутился, потому что боялся снова идти в лес, надеялся обернуться в человека и попросить помощи.

- А откуда ты взялся? Нагов я давно не видел, они ушли из этих мест.

- Я полз издалека, и даже не помню, сколько это длилось, потому что в змеином теле воспоминания стираются.

Я извивался со своим враньем, точно как уж, и все это время думал: куда бежать? И как? Нет, не отпустят, я вызвал у них серьезные подозрения. Может, не будь войны, мне бы поверили…

Меня притащили в какое-то помещение, наполовину ушедшее под землю, похожее на старое убежище. Самое плохое, что это был не легкий шатер, и даже не дом, в котором есть окна. Это настоящая темница, из которой сложно вырваться.

- Врет, - уверенно сказал один из допрашивающих. – Чувствую, что врет.

- Скажешь правду – пощадим, если нет – все равно добьемся, но тебе же будет хуже.

И он позвенел какими-то устрашающими инструментами.

Просто так отсюда не вырваться. Был бы я волком – отгрыз бы себе лапу… вот только пришлось бы отгрызть все руки и ноги, потому что заковали меня на совесть! Что же им отвечать? Правду нельзя говорить, тогда у меня будут выпытывать сведения о войсках королевы Альмиры. Не знаю, смогу ли вытерпеть пытки. И тут…

Внезапно вошел эльф, высокий, надменный, с луком за плечами – такой, какими их рисовали в старинных книгах. Похоже, что за ним специально посылали, потому что он сразу уставился на меня в упор:

- А вы удачно шпиона поймали, - довольно заметил он. – В лицо его узнать сложно, делегацию нагов я видел давно, мальчишка был мал, но помню, что его отдали оборотням. А оборотни не так и далеко отсюда, так что все сходится, не так ли, мой юный друг?

Он улыбнулся мне. Но это выглядело страшнее, чем если бы оскалился разъяренный волк. Раскрыли меня. Соврать уже ничего не получится, не поверят. А, судя по их лицам без капли жалости, снисхождения можно не ждать.

Как же мне не повезло, что нашелся такой всезнающий эльф, ведь все случилось очень давно! Кто вообще мог обо мне помнить?!

Пытать будут. Я не выдержу, выдам всех… вот если бы я мог укусить сам себя и отравиться! А ну-ка… и от страха мозги заработали ясно и четко.

- Не убивайте меня! Я все скажу! Да, я жил у королевы Альмиры. Она пообещала отпустить меня и помочь найти родных, если выполню задание! Я все-все расскажу, она мне никто! Только не бейте, не убивайте!

Панику играть мне было не нужно, я просто прекратил ее прятать. И в то время, пока эльфы переглядывались, пытался быстро сообразить, что я буду врать о войсках и планах королевы.

- Скользкие и двуличные твари, - усмехнулся «злопамятный» эльф. – Никому не служат, всех предадут, если им выгодно. Тебе тоже нет особой веры, хотя… тому, что ты все сделаешь ради спасения, я точно поверю. Но для полной уверенности… жаровню несите! – скомандовал он кому-то, подходя к двери.

Кажется, сейчас будет у них копченая змея… Главное, помнить, что маги могут залезть в голову, и я расскажу даже то, что пытаюсь скрыть. Что же, зато их можно запутать. Нужно выпустить наружу панику – вот в этом ничего сложного, я ужасно боюсь боли! А еще нужно держать в мыслях только то, что я сейчас придумал о планах королевы Альмиры.

Эльфы точно не знают, что первое донесение я уже передал, и она должна им воспользоваться. Так, это забываем, не было этого! Упорно держу в голове мысль, что королева ждет донесений от меня и других разведчиков, и я видел, что она накапливает силы в столицы, ждет резервы и подкрепление, и она пока не собирается наступать! Я слышал, что она говорила об обороне, волки будут ждать первого шага от эльфов… Великая прародительница нагов, сделай так, чтобы они мне поверили, но все случилось ровно наоборот! Тогда я точно пострадаю и умру не зря.

*** Альмира

Эльфы очень сильные противники, нельзя недооценивать врага, даже если я уверена в неожиданности своего наступления.

Но пока все шло по плану. Нас не ожидали, Кас все верно разведал. Где он сам? Должен был уже вернуться. Но на это сейчас нельзя отвлекаться, если после боя он не выйдет к нам, отправлю волков на его поиски.

Эльфы спешно строились боевой шеренгой, завидев нас, но для них момент был упущен.

Наша конница смяла их строй, а затем волки, уже самые настоящие обернувшиеся волки, мощные бойцы, ринулись наводить ужас в их рядах. Кто-то из эльфов дрогнул, побежал… многие побежали! Да, зрелище устрашающее – разъяренные звери, не знающие пощады. Даже отсюда я чувствую ярость нападающих. Эльфы больше всего боялись этих волков, поэтому они ждали подкрепления от Волара, чтобы волки бились друг с другом. Я лишила их этого удовольствия.

Но эльфы оправились от неожиданности, и многие, очень многие из наших тоже падали ранеными и убитыми. Я так и не научилась смотреть на это бесстрастно. Но это плата за нашу свободу, чтобы никто больше не угрожал моим волкам. В плен мы никогда не сдадимся, поэтому только победа или смерть.

Я не лезла вперед, в битву – и так еле отвоевала право наблюдать издалека. Все мои военачальники качали головами, и, не боясь королевского гнева, запрещали мне изображать из себя мишень. «Что мы будем делать, если королеву ранят или убьют?! И подумайте, ваше величество, сколько охранников поляжет рядом с вами, укрывая от мечей и от стрел, если вы полезете в гущу боя?!»

Вот этим меня и отговорили. Ради своего любопытства губить тех, кто обязан меня защищать – этого я себе не прощу.

Но даже со стороны я вдруг заметила, что по эльфийским рядам словно пробежала рябь, они заколебались. Что-то произошло. Что?!

- Что случилось? – повернулась я к своим охранникам.

- Они дрогнули, ваше