Не менее важным было оказать первую помощь раненым и навести порядок среди того кровавого завала, что образовался между усадьбами. Там буквально все было залито кровью, и раскисшей грязью с подтаявшим снегом. Ведь кровь проливалась на мерзлую землю горячей…

Главной бедой по мнению Ярослава было то, что у защитников убило девятерых и еще двадцать три человека ранило, в том числе двух серьезно. Немного по сравнению с той угрозой, которую удалось отвести. Но и немало. Особенно в купе с гибелью Ойвинда и всех мужчин дома Фроди. Гнездо был не таким уж и населенным городищем, здесь каждый был на счету. По мнению военного вождя, во всяком случае. Страшная зима выходила. Тяжелая. Оставалось только гадать, каким окажется лето…

Дня через два после разгрома радимичей подошло посольство из Ладоги. Из Альдейгьюборга, то есть, ибо это городище никто Ладогой в те годы и не называл. Типичное поселение свеев. И если в Гнезде еще были значимые вкрапления других племен, то в Альдейгьюборге подобного не наблюдалось. На все городище человек десять – не скандинавы. И все. Но оно и понятно – этот был крупнейший в регионе порт, через который шла перевалка грузов из северной Европы в Византию и Персию. Именно здесь скандинавские мореходы пересаживались с дракаров и кнорров на моноксилы и плоскодонки, дабы пройти по малым рекам и волокам. Вкусное место. Интересное место. Это городище было единой точкой входа, откуда скандинавы расползались по разным городищам Волжского и Днепровского путей, ежели желали здесь осесть. Поэтому их там хватало с избытком. И иным племенам в черте поселения делать было нечего от слова совсем.

Так вот – посольство.

Оно состояло из двух десятков крепких парней – сразу видно – викингов. Все в кольчужных «футболках» и со щитами, семеро даже в шлемах. Солидно. Как позже оказалось – это были дружинники ярла Ладоги во главе с его доверенным человеком – Раудом. Но это потом. А сейчас Ярослав вышел встречать гостей при полном параде и со своими дружинниками. Более того, за его спиной вольготно расположилось плотным строем дежурное отделение во главе с Малом. Почему дежурное? Так то, что на тренировку вышло по распорядку дежурным и считалось. Уже снаряженные и готовые к бою ребята в полном снаряжении для каких-либо оперативных задач. Драки успокоить, гостей встретить. Вот наш герой их и привлек для увеличения веса встречающей стороны. Ведь каждому честному викингу приятно, когда его ждет столько вооруженных людей.

- Добрый день, - произнес Ярослав выходя вперед. – Кто? Откуда? Куда?

- И тебе добрый, коль не шутишь, - ответил предводитель этого отряда. – Я Рауд, правая рука Ингвара ярла Альдейгьюборга. Пришел говорить с тингом Гнезда. А кто ты?

- Ярослав, военный вождь Гнезда.

- Это все ополчение, что ты смог выставить?

- Его хватит, если ты со своими друзьями решишь размяться. По себе знаю - после долгой дороги вечно все ломит. Помахать топором или поиграться с копьем – одно удовольствие.

- Да, - кивнул Рауд и улыбнувшись снял шлем, - в твоих словах есть правда. Но я пришел не для того.

Ярослав тоже снял шлем. И они отправились беседовать. Разумеется, в гости в замок наш герой никого не звал. Он и руку-то с оружия неохотно убирал потому как у гостей прямо по лицу было крупными буквами написано, какие они замечательные упыри и головорезы. Но улыбался. И Рауд ему улыбался. Выходило два таких милых волчих оскала.

Тинг, то есть, полное собрание Гнезда, вышел сложный. С одной стороны, Рауд принес известие уже доведенное до ушей старейшин Ярославом. Ведь он им говорил, что вероятно вторжение данов в самом скором времени? Говорил. Называл Хрёрика из Дорестада вероятным вождем этого вторжения? Называл. А повод… какая разница из-за чего? Это всего лишь формальность.

С другой стороны, ни сам Ярослав, ни старейшины не верили Рауду в том, что ярл Альдейгьюборга будет сражаться сообща против данов. В то, что это не ловушка. Ведь какая польза Ингвару держаться вражды с Хрёриком? Даже если тот приведет два десятка дракаров то станет непреодолимой силой. В каждой по тридцать-сорок, может пятьдесят человек. То есть, минимум шестьсот воинов. Не так чтобы профессиональных, но живущих с войны и грабежа. А Хрерик в эти годы отчаянно грабил Фризию, подавляя восстания местных племен. То есть, люди у него все были добро снаряженные. Ну и куда против такой махины переть? На принцип пойдет? Он что, идиот? Там ведь вопрос не стоит и выеденного яйца. Отдаст дочку за нужного кандидата в женихи. Присягнет на верность Хрёрику. И все. Для него. Мир, дружба, жвачка и даже прикрытие доброе от всяких охальников. А что будет с Гнездом? Какое ему дело? Проблемы негров шерифа не волнуют.

В общем – не складывался разговор. Особенно когда Рауд устал от препирательств и выразил сомнения в способности «этого ромейца» воевать. Жители Гнезда возмутились от такой наглости. Похватались за оружие…

- Тихо! – Рявкнул Ярослав. – Люди! Чего языком чесать в пустую? Рауд сомневается в моей удаче и вашей доблести. Давайте докажем ему это.

- Вас больше. Намного больше. – Прорычал Рауд, вцепившись в рукоять меча до того сильно, что побелели пальцы. – Чего вы этим докажите?

- Рауд ты дурак? – Примирительным тоном спросил Ярослав.

- Чего? – Опешил он от такого поворота.

- Того. Если идет войско данов, то зачем нам тебя убивать? Мы не знаем, врешь ты или нет. Заманиваешь нас в ловушку или ищешь дружбы и союза. Но если мы тебя и твоих людей убьем, то ярл обязательно присягнет Хрёрику. Он ведь останется один и ослаблен. Надежды не будет. Если не ради себя, то ради своей дочери. Так что твоя смерть нам не нужна.

- Тогда что? Как вы сможете доказать свою удаль, кроме как в бою? – Несколько поостыв, спросил Рауд.

Спустя четверть часа он стоял на краю оврага, куда свалили трупы - последствия двух зимних нападений. Стоял и обалдевал. Перед ним лежало больше шестисот голых промороженных мужских тел.

- Холодно очень, похоронить никак не могли, - извиняющиеся произнес Ярослав. – Те, что снизу – из мещер, а те, что сверху – из радимичей.

- А ваших сколько посекло?

- В бою пало тридцать два человек. Из них половина – женщины и дети. Мещеры напали внезапно и пока мы собирались – резали кого придется.

- Это впечатляет… - пораженно произнес Рауд, никогда не видевший таких куч трупов.

- Сейчас это впечатляет глаза, а по весне, как все таять начнет, поразит и ноздри. Не представляю, что с ними делать. Хоть мерзлую землю долбить, пытаясь все это засыпать. Вонь же будет кошмарная.

- Так дровами все завалить и поджечь, - пожав плечами посоветовал Рауд. - А потом еще. И так несколько дней. Сразу такая куча трупов точно не прогорит.

- Надо подумать… - задумчиво произнес Ярослав, прикидывая объемы работы.