Внезапно динамики магнитолы издали истошный визг и скрежет. Шериф дернулся всем телом от неожиданности и едва не выпустил руль. Ему показалось, что за окнами автомобиля резко потемнело. Лампочки и индикаторы на приборной панели яростно замигали, а дикий визг из колонок усилился так, что у Мезенцева заболели уши и волосы встали дыбом.

Он лихорадочно зашарил рукой по панели, пытаясь нащупать выключатель, и одновременно ударил по тормозам. Машину развернуло почти на сто восемьдесят градусов на дороге, отшвырнув к обочине.

Наконец Мезенцев ударил по выключателю взбесившейся магнитолы, и салон машины погрузился в блаженную тишину. Шериф откинулся на спинку кресла и тяжело вздохнул, пытаясь унять бешеное сердцебиение. Что это было, черт побери?!

Он невольно взглянул на глиняный кувшинчик, который недавно дала ему Кадиша. Оберег от темной магии лежал на соседнем сиденье. Шериф взял его в руку и крепко сжал. Чем черт не шутит?

Индикаторы на приборной панели мигнули еще раз и вдруг погасли.

Где-то над горами полыхнула яркая вспышка. Прозвучал отдаленный гром. Приближалась гроза? Может, хоть она разгонит этот проклятый красный туман?

Владимир Мезенцев выглянул в окно да так и замер.

Темнело просто на глазах. Угольно-черная тьма клубилась среди толстых стволов деревьев и совсем рядом с его машиной, разгоняя багровую дымку. Черный дым вел себя словно живое существо. Мезенцеву уже приходилось видеть такое прежде, и это всегда заканчивалось плохо. Мезенцев попытался завести двигатель, и тут мрак обрушился на машину со всех сторон. Салон мгновенно погрузился в кромешную тьму.

Владимир попытался нащупать дверную ручку, чтобы выскочить из машины, но не успел. По его коже побежали мурашки, волосы на голове зашевелились. Нечто темное, неосязаемое, хлынуло через окна в салон машины, и его обдало волной жуткого холода.

* * *

Весть о пожаре, случившемся в полицейском участке, распространилась очень быстро. С самого утра в академии «Пандемониум» только об этом и говорили. Кто-то из ребят видел, как из участка выносили тела злыдней в черных мешках, кто-то распространял слухи о налете Огненных волков. Немудрено, что рано утром Тимофея Зверева вызвали для приватного разговора в кабинет Елены Федоровны.

– Ты имеешь к этому отношение? – без обиняков спросила директриса, как только он закрыл за собой дверь.

– Я не хотел! – тут же заявил Тимофей, поняв, что отрицать все бессмысленно. – Шериф сам забрал меня в участок, а затем туда явились Саяна, Корф и куча разной нечисти. Нам пришлось защищаться…

– Нам? Кто еще был с тобой?

Зверев молчал.

– Я не собираюсь никого наказывать. Просто хочу разобраться в случившемся, Тимофей.

– Димка и Карина, – нехотя ответил Зверев. – И когда на нас напали монстры, все немного вышло из-под контроля.

– Немного? Половина участка сгорела! А все полицейские города видели злыдней и ваши способности… Просто чудо, что в Клыково еще не понаехали журналисты со всей области!

– От меня тут ничего не зависело, – опустил голову Тимофей. – Простите.

– Больше всего меня беспокоит то, что Корф продолжает охотиться за тобой, – гораздо спокойнее сказала Елена Федоровна. – Знаю, отец уже просил тебя об этом, но я снова хочу напомнить, чтобы ты поменьше покидал пределы академии. Вас тут очень много. Нам сложно уследить за всеми.

– Но мне нужно иногда выходить, чтобы повидаться с родными…

– Пусть сами приходят к тебе. Может, тогда никто не пострадает. А что от тебя хотел шериф?

– У него есть фотографии. – Зверев замялся. – Влад Пивоваров умудрился сфотографировать меня в момент превращения. Помните, когда на меня набросился Герман Подольский?

Елена Федоровна замерла.

– Что? – выдохнула она. – Но как?!

– Понятия не имею, как он умудрился сделать это, – добавил Тимофей. – При желании я могу не получаться на фотографиях. Все Огненные волки это умеют. Но в тот момент я думал лишь о том, как сохранить себе жизнь. Поэтому он и сумел сфотографировать меня.

– И что Мезенцев об этом думает?

– Как раз напали злыдни. Я не успел его расспросить, – хмыкнул Тимофей.

– Думаешь, это шутки? – Директриса обессиленно откинулась на спинку кресла. – Вам бы все смеяться…

– Иногда только чувство юмора помогает выдержать все удары судьбы, – изрек Зверев. – Наша жизнь может быть трагедией или комедией. Все зависит от того, что мы сами выберем. Так моя мама всегда говорила.

– Иди уже, философ, – отмахнулась Елена Федоровна. – А я вот буду думать, что тут можно предпринять…

Выйдя из административного корпуса, Тимофей заметил небольшую группу учеников, столпившихся неподалеку от здания бассейна. Они оживленно о чем-то переговаривались. До Тимофея доносились изумленные возгласы и возбужденные вскрики. Затем появились Петр Леонидович и Николай Андреевич, спешащие из спортзала. Тимофей хотел пройти мимо, но в последний момент не смог сдержать любопытство и тоже присоединился к толпе.

– Что за шум, а драки нет? – тихо спросил Зверев у Насти Ведуниной и Марины Дасовой.

Девушки молча показали ему на тонкое деревце чуть выше человеческого роста. Это был дубок, распустивший, несмотря на холодную погоду, длинные узорчатые листья.

– И что? – не понял Тимофей.

– Я тоже не понимаю, – сказала стоявшая рядом Лера Козлова. – Дерево как дерево!

– Еще сегодня утром его здесь не было, – пояснила Настя.

Тимофей удивленно вскинул брови и пригляделся к деревцу повнимательнее, но ничего необычного не увидел. Хотя… он вдруг понял, что дерево продолжает расти прямо у него на глазах. Ствол становился все крепче, а кора – грубее и шершавее. Листья и ветки медленно наливались силой. Дуб стал выше еще на несколько сантиметров. Наконец Лера тоже это заметила. Она громко ахнула и всплеснула руками.

– Это Карина Кикмарина делает, – с уверенностью сказал Тимофей. – Ее способности.

– Только вот Карины поблизости нет, – пояснила Марина. – Она сейчас работает в оранжерее. Мы уже послали за ней Димку.

– Какое интересное явление! – Николай Андреевич снял очки и протер стекла носовым платком. – И давно оно здесь растет?

– Несколько минут, – сказал стоявший поблизости Степа Лешеев. – Мы шли из спортзала и ненадолго остановились, чтобы поговорить. Росток вылез из земли прямо у нас на глазах. Как думаете, что это?

– Теряюсь в догадках, – недоуменно ответил Петр Леонидович.

– Это же и есть послание, – раздалось из-за спины Тимофея.

Карина Кикмарина пробиралась сквозь толпу, снимая на ходу рабочие перчатки. Димка шагал за ней по пятам. Кикмарина нежно прикоснулась к деревцу, провела кончиками пальцев по его тонким ветвям, и листочки затрепетали под ее руками.