Местность за Окой представляла собой глухие хвойные леса, сильно разросшиеся после катастрофы. Местного населения здесь почти не было – только небольшие крестьянские деревушки, живущие своим хозяйством. Следы той, виденной на переправе колонны из двух КамАЗов, пропали сразу за рекой.

Поэтому полковник принял решение разделиться, чтобы охватить поиском как можно большую площадь. В одном экипаже с Пашкой оказались лейтенант Виссарион и два сержанта – улыбчивые молодые, лет по двадцать, парни, отзывающиеся на позывные Кот и Борода. Все они были уроженцами Югороссии, входили в особую разведывательную группу полковника Пирогова и в Подмосковье попали около полугода назад.

Пообщавшись с ними, Паша понял, что его жизнь, которую он считал вполне обычной, на самом деле очень далека от нормальной. Его новые товарищи в детстве не голодали, ходили в школу, водили девушек в кино, а оружие в руки взяли совершенно добровольно. Соратники поначалу относились к Скорострелу весьма настороженно, считая его чуть ли не диким зверем, бандитом с большой дороги. Эта предвзятость была обусловлена общепринятым в Югороссии отношением к бредунам. Но постепенно некоторая отчужденность была сломана и экипаж вполне «сработался».

Через три дня Пашка начал потихоньку хромать без костыля, а через неделю рана на ноге совсем перестала его беспокоить. Были дела поважнее. Они, как заведенные мотались по бескрайним лесам, изредка натыкаясь на хутор или выселки. Очень часто их встречали ружейным огнем – для местных крестьян каждый незнакомый автомобиль априори считался враждебным. И тогда, не принимая боя, они объезжали поселение по большой дуге.

Но изредка попадались вполне мирные деревушки, где им удавалось расспросить местных жителей. Хотя, как подозревал Паша, такое «миролюбие» было обусловлено отсутствием у местных достаточного для отпора оружия и боеприпасов. Километров через сто джип Скорострела заехал в совершенно дикие земли, изобилующие разбухшими после Тьмы речушками и множеством глубоких оврагов, намытых буйными весенними водами.

Темп продвижения резко снизился. Теперь они проходили в день не более двадцати километров. Но люди жили и здесь. Небогато, но зато вполне спокойно. Крупные банды сюда не заходили, а от мелких аборигены привыкли прятаться в лесных схронах, где хранили все запасы.

Всё это парни узнали в одной из опустевших к их прибытию деревенек, от сидевшего на скамеечке, перед потемневшей от времени избой, дряхлого деда. Хотя разговор начался весьма забавно – на приветствие старик весело ответил:

– Нет, фашисты проклятые, ничегошеньки вы от меня не узнаете! Хоть запытайте насмерть! Где мои детишки прячутся, я и сам не знаю, а потому и сказать не смогу!

– Резонно! – заметил Виссарион. – А что же они тебя здесь бросили?

– Почему бросили? Я сам остался! – гордо ответил старик.

– И не боишься?

– Чего мне бояться? – удивился дед. – Смерти? Я уж который год под ней хожу! Мне уж за сотню перевалило! Я ить еще коммунистов застал, да… При Сталине родился, и аккурат в то лето большая война с немчурой началась.

– Вот что, дедушка, мы тебя трогать не будем! Да и не собирались, если честно. Мы не какие-то там бредуны, – сказал лейтенант, покосившись на Пашку. – Мы солдаты регулярной армии Республики Юга России!

– Ох, ты ж! – старик даже хлопнул по коленкам ладонями. – Прямо-таки настоящие солдаты? А может у тебя и документик есть?

– Нет, – смутился Виссарион. – Мы же здесь в разведке, какие могут быть документы?

– А, ну да, ну да, – покладисто согласился старик. И было видно, что гостям с далекого юга он не верит. – Действительно, какие в разведке документы? Так, а что же вы здеся разведываете?

– Бандитов ловим! – заявил лейтенант. – Они на двух грузовиках передвигаются. Таких больших, на шести колесах…

– На КамАЗах, что ли? – деловито уточнил дед. – Ты, парень, нормально говори. Я ить старый, а не слабоумный!

– Да, на двух КамАЗах, – кивнул Виссарион. – Один с зеленой кабиной, другой с оранжевой. Клановые знаки на решетках отсутствуют. В одном из них десяток молодых девчонок везли.

– Ага, ага… – пробормотал старик. – А вы, стало быть, за девчонками охотитесь?

– Нет, – возмутился лейтенант. – Эти девушки были похищены в Югороссии! Мы хотим их освободить!

– Ага, ага… понятно! – снова буркнул дед. – А скажи-ка, парень, как самую младшую из них зовут?

– Таня! Ее зовут Таня! – первым сообразил Пашка. – Так ты их видел, старый хрыч, и дурака тут валяешь?

– Видел, как не видеть, – не стал отпираться старик. – Я, ить, постоянно здеся сижу. Как на дороге мотор-то заревет, так мои сынки детишек в охапку и в лес, а я здесь остаюсь. Вот и в тот раз слышим – за дальним оврагом дизель стучит. Я, стало быть выхожу, сажусь… А через четверть часа вижу – едут. Сюда от дальнего оврага доехать столько времени выходит, что мои сбежать успевают.

– Короче, старый, что дальше было? – прикрикнул на деда Пашка.

– Так я и говорю – только я вышел, сел, а они уже и едут. На двух КамАЗах. Один с зеленой кабиной, другой с оранжевой. Да, значков этих, что бредуны на машинах малюют – в этот раз не было. Только мы-то знаем уже – без значков как раз самые опасные и ездят. Настоящие бандиты. Ну, думаю, тут тебе и конец уже, Егор Петрович. Это меня так зовут, – пояснил старик. – Если те, которые со значками, нас и не трогают никогда, ну что с нас взять? То эти выродки, прости господи, всякой мелочью не брезгуют, да еще и прибить могут просто так, для развлечения.

Теперь парни слушали старика, не перебивая.

– Подъехали они, значит, остановились, – продолжил Егор Петрович. – Вышли. Шесть здоровенных лбов, все с автоматами. А один, что за главного у них, тот постарше и вроде как еврейчик. Но они его уважительно «князем» звали. Двое, да князь этот у машин остались, а остальные деревеньку проверили. А что тут проверять-то – три двора? Ну, тогда еврейчик этот меня спрашивает: мол, где все, куда делись? Я ему, как вот вам и отвечаю: сбёгли все в лес. Ну и хрен с ними, говорит он, нам же проще. Где у вас вода? Я колодец показал. Тогда они и вывели девчонок. Полтора десятка. Молоденьких. И еще один старик с ними был, с бородкой такой короткой, аккуратной, сразу видно, что интеллигент. Вывели его вслед за девками, а у него руки связаны за спиной…

– Дядя Толя! – воскликнул Скорострел. – Так он все-таки жив!

– Родственник? – зыркнул на Пашку Егор Петрович.

– Он мне как отец! – ответил Паша.

– Ага, ага… – пробурчал старик и замолк, делая какие-то выводы.

Ребята терпеливо ждали продолжения.

– Как вашего старшего зовут? – внезапно спросил Егор Петрович.

– Полковник Пирогов! – ответил Виссарион. – Юрий Петрович.

– Ага, ага, – сказал дед и снова задумался.

Парни, переглянувшись, снова приготовились внимательно слушать.