У меня перехватило дыхание.

— Что там?

Она снова зарычала в ответ, прижав уши к черепу и пристально уставившись на сучок в дереве. Подойдя к твари, я присела на корточки перед деревом. Моё сердце стучало в ушах, когда я протянула руку и приложила кончики пальцев к этому месту. Дерево содрогнулось от моего прикосновения. Несколько корней вокруг нас отступили, и грязь отвалилась, открыв ряд деревянных, покрытых корой лестниц, которые исчезали в темноте.

Открыв дверь в царство тварей, я отправила свою Кейнпейн домой и уставилась на только что появившуюся дыру. Мой нос уловил запах мульчи и земли. Радужное свечение начало пульсировать от стен. Мох загорелся, как лисий огонь, полностью осветив узкую лестницу, и я спустилась под землю. Наступила тишина, если не считать мягкого стука моих ног по дереву. Лестница, в конечном счёте, уступила место ровной дорожке из прессованной грязи и камня, и я шла по узкой, извилистой тропе, казалось, целую вечность. Каждый шаг заставлял мой пульс учащаться. Тревога усилилась во мне, когда стены начали расширяться. Что я там найду? Орды трупов? Ужасные проявления отвратительных проступков королевской семьи?

Наконец тропинка расширилась, превратившись в округлую пещеру, и я остановилась как вкопанная. Корни дерева пробивались сквозь потолок. Странное свечение, похожее на тусклый свет мха, пульсировало от каждого усика. Они тянулись по стенам и растекались, как вены, заливая всё пространство слабым бледно-зеленым светом. С одной стороны были сдвинуты вместе два стола, на которых лежали бесконечные свитки пергамента. Некоторые были перевязаны бечёвкой, другие раскрыты, чтобы показать нацарапанные заметки. С другой стороны… раскладушки. Заполненные телами.

Я знала это. Тепло затопило мои конечности, и я шагнула к ближайшей. На ней лежала женщина с выцветшими каштановыми волосами и мягкими морщинками на лбу. Её руки были сложены вместе на животе. И вдоль её ключицы лежал её бестиарий. Всё ещё целый, благодаря магии Селесты. Только Заклинатель мог уничтожить бестиарий, никто другой. Её кожа была неестественно бледной, но на щёках виднелся легкий румянец. Едва заметный подъём и опускание её груди. Тонкие корни дерева протянулись вниз и свободно прикрепились к макушке её головы. Свет пульсировал от усиков и на короткое мгновение осветил вены на её лице, шее и плечах. Но больше ничего не произошло.

Я говорила им. Говорила, а они не послушали. Я сжала руки в кулаки, ногти впились в ладони. Комната на мгновение расплылась в фокусе, моё дыхание стало тяжёлым и быстрым.

Разжав руки, я задела ткань белоснежной блузки Заклинателя. Мода была устаревшей, но узнаваемой. Она была густо расшита цветами и тварями, немного толще, чем струящееся одеяние, которое сейчас носило большинство Заклинателей. Возможно, что-то, что выбрала бы моя мать. Как долго эта женщина находилась здесь? Несмотря на отсутствие цвета, её тело нисколько не разложилось. Мой взгляд переместился на корни деревьев вокруг её головы. К постоянному пульсу жизни, исходящему из этих капающих усиков.

Они сохраняли их. Я схватила ближайший свиток пергамента и просмотрела на неразборчивый почерк. Магия крови. Я узнала несколько иероглифов, нанесённых чернилами в верхней части страницы. Под заклинанием был подробный раздел, написанный на общем языке Лендрии. Они оставили Заклинателей в живых, чтобы экспериментировать на них и узнать о наших силах. Пергамент выпал из моих рук, и бессловесный крик сорвался с моих губ. Всё это время я была права. Ярость окрасила моё зрение в алый цвет, когда я подумала о короле во дворе, наблюдающем за силами, которыми он не заслуживал командовать.

Я убью его. Я сравняю с землёй всю эту проклятую богами столицу. И я буду смеяться, смотря, как пожары Окнолога полностью стирают этих вильгейминцев из истории.

Охваченная жаждой крови, я, не раздумывая, схватила Заклинательницу за руку. Действие потянуло её за воротник, обнажив три прокола у основания шеи. Отверстия были невероятно глубокими, а вены вокруг раны были чёрными. Отравлена. На мгновение моя ярость утихла.

Я узнаю этот след от укуса. Прикоснувшись к своему бедру, я потрогала маленькие бугорки приподнятой рубцовой ткани там, где давно зажила зеркальная рана, которую я получила, очаровывая Улукса. Мне повезло в моём приручении. Три клыка смертоносной змеи выделяли достаточно яда, чтобы полностью обездвижить свою жертву, независимо от её размера. Он укусил меня всего один раз, но если бы он напал снова… Я осторожно отодвинула рубашку и обнаружила ещё две раны.

Мои руки дрожали. Они использовали против неё Улукса, пытали её тварью, зная, что она будет сопротивляться причинению ему вреда. Где это было? Мой взгляд прошёлся по пещере, но тут не было ничего, указывающего на то, что они приручили такое существо. Никаких выброшенных костей грызунов или стеклянного ограждения, чтобы тварь не сбежала. Просто пёстрая коллекция старых книг, банок и флаконов. Я пошевелилась и носком обуви задела пергамент, который уронила.

Может быть, тварей держали в другом месте. Достав документ, я просмотрела написанное чернилами в надежде раскопать что-нибудь ещё. Вместо этого я нашла её имя, травмы и… В ушах у меня зазвенело. И без того тёмная пещера, казалось, погрузилась в кромешную тьму, и я заставила себя дышать. Она пришла сюда добровольно. Когда моё зрение вернулось, я провела пальцем по содержимому пергамента. Мои глаза сузились. Охотно, но…

Я перешла к следующему телу и поискала раны. Порезы, пересекавшие живот, были аккуратно зашиты и залечены. По общему мнению, его должны были освободить. Как и у женщины рядом с ним, в его записях подробно описывалось согласие на «лечение» от опасных для жизни травм оставленных тварями. И всё же он остался здесь. Полностью исцеленный, судя по всему, и всё ещё погруженный в глубокий сон.

Осторожными пальцами я оторвала один из усиков, прикрепленных к его голове. Бьющийся свет погас, и мужчина начал брызгать слюной. Его веки беспорядочно затрепетали, и он забился в конвульсиях, которые чуть не заставили его слететь с койки. В панике я приложила корень дерева обратно к его лбу и помолилась, чтобы ритмичный, сияющий свет вернулся. Медленно, но это произошло, и мужчина снова погрузился в спокойный, мирный сон.

Я стиснула зубы. Кроваво-красный свет вырвался из символа моего Заклинателя, пока эмоции бушевали вне моего контроля. Я не знала, как преодолеть это. Я не была целителем, и хотя я узнала некоторые символы магии крови, я понятия не имела, как заклинание взаимодействует с этими таинственными корнями. Это было выше моего понимания, и, что ещё хуже, это означало, что я не могла использовать Заклинателей, как планировала. Кто быстрее бы присоединился