сказал Мишель. — Нас семеро, и мы топчемся по этой площадке уже несколько минут. Если бы выход существовал, мы бы на него наткнулись.

— И что ты предлагаешь делать?

— Я бы предположил, что действовать надо так же, как в хибаре той жуткой старухи. Там ведь тоже не было никакого провала в полу — до тех пор, пока его не создал ты.

Хм-м. Ну, в общем, да. Звучит логично. Только что мне с этим делать? Вновь пытаться призвать Бездну? Обойдясь на этот раз без помощи Мурашихи?

Я поднял руки. Потёр виски — жест, доставшийся Косте Барятинскому в наследство от Капитана Чейна.

— Государю императору — ура! — гаркнул вдруг Джонатан. И клюнул меня в правую ладонь.

— Обалдел, что ли? — возмутился я. — Больно!

— Государю императору — ура!

Если бы я не убрал руку, он бы снова меня клюнул. Вот же многострадальная ладонь! Сначала жгло потусторонним светом, теперь собственный фамильяр клюется. Ни минуты покоя…

Так. Стоп.

Я посмотрел на Джонатана. И вытянул руку вперёд. Теперь фамильяр смирно сидел у меня на плече. Клеваться больше не пытался.

Я медленно повёл рукой перед собой. И вдруг ощутил в ладони знакомое покалывание.

— Что-то нашёл? — прошептала Кристина.

— Не мешайте! — одёрнул Платон.

А я понял, что, кажется, действительно нашёл. Ощупывая пространство, определил место, где ладонь кололо сильнее всего. Сосредоточился…

Нет. Это был не спуск вниз — как я думал. Передо мной постепенно, словно проступая из клубящейся Тьмы, вырастала лестница, ведущая наверх.

* * *

Лестница вырастала неспешно, ступень за ступенью. Мы поднимались по ней цепочкой, держась друг за друга. Откуда-то пришло понимание, что разрывать цепочку нельзя. Лестница существует до тех пор, пока её удерживаю я. И остальные могли подниматься только привязанными ко мне.

Поначалу я пытался считать ступени, потом понял, что это глупое занятие. Примерно как запоминать повороты, шагая по коридорам Лабиринта, в котором когда-то отыскивал Свету. Поднимались мы в полном молчании. Я физически чувствовал, как страшно людям, идущим за мной.

Ненадёжная лестница, ведущая в никуда. Полная неизвестность впереди. Да ещё Тьма вокруг нас начала оживать. Когда на очередной ступени в нашу цепочку вдруг выстрелил чёрный протуберанец, Полли завизжала.

— Спокойно! — прикрикнул я.

Встретил чёрное щупальце ударом кулака, обмотанного цепью. Щупальце рассыпалось в прах.

— Бейте их! — приказал я. — Просто бейте личным оружием! Истинный Свет прибережём, он нам ещё пригодится. Мишель, Анатоль! Прикрывайте Полли. От лука в ближнем бою толку мало.

Тьма, будто услышав меня, ощетинилась в ответ сразу десятком щупалец.

В темноте засветились сабли и меч Кристины. Дальше по лестнице мы продвигались с боем.

— О-о-о-а-а-а! — долетел вдруг откуда отголосок вопля. Голос, издающий вопль, был хорошо знаком нам всем.

«Ко-о-стя-а-а!» — расшифровал я.

— Государю императору — ура! — заорал Джонатан.

И устремился вверх. Выстреливающие в него щупальца перешибал на лету крыльями.

— Куда это он? — удивился Мишель.

— Спешит на помощь, — фыркнула Кристина. — Вдруг там, наверху, еду раздают? А Света, бедняжка, одна-одинешенька! Страдает без конкуренции.

— О-о-о— а-а-а!

— Да иду! — буркнул я. — Почти дошёл, чуть-чуть осталось, — и разбил кулаком очередное щупальце.

Полли вдруг снова завизжала.

Оказалось, что щупальца дотянулись до неё и потащили с лестницы вниз.

Цепь! Я удержал девушку, вернул на лестницу.

Рявкнул:

— Быстрее! — и прибавил скорости.

— Нет! — на лестнице передо мной вдруг выросла фигура, которую уже видел в Лабиринте.

Клубящееся человекообразное.

— Задолбал, — пожаловался я. — Мало тебе было в прошлый раз?

Кулак, обмотанный цепью, впечатался в то, что заменяло существу голову. Тьма издала вопль, от которого Кристина, идущая за мной, присела на корточки и попыталась зажать уши коленями. Руки у неё были заняты — одной держалась за меня, другой отбивалась от щупалец.

— Извини, — сказал Кристине я, — по-другому это не работает, — и ударил ещё раз.

Новый вопль. Чучело рассыпалось в прах.

— Ну, вот и сигнализация, — пробормотал я. — Значит, точно уже близко!

Не ошибся. Через десяток ступеней лестница закончилась так же внезапно, как началась.

Мы ввалились в подобие огромного зала, образованного Тьмой.

— Костя! — завизжала обрадованная Света. — Наконец-то ты пришёл! Освободи меня, пожалуйста!

Кристина за моей спиной хмыкнула.

— Непременно, — глядя на Свету, пообещал я. — Чего уж проще. Сейчас освобожу.

В этот раз клетка не стояла на месте. Она летала по залу, хаотично перемещаясь вправо, влево, вверх и вниз. Никаких цепей и блоков, как в прошлый раз. Вообще ничего, на чём клетка могла бы быть подвешена. Нескольких секунд наблюдения мне хватило, чтобы понять: траекторию перемещений клетки предсказать невозможно.

Глава 17

Нормальный человек на месте Светы разговаривать давно бы перестал. Он издавал бы совершенно другие звуки — если, конечно, к моменту нашего появления был бы ещё в состоянии их издавать.

Аватарка не была человеком и головокружениями не страдала. Она смирно стояла… то есть, скорее, висела посреди клетки — так, будто была приколочена к невидимой площадке, приподнятой над полом. И с надеждой смотрела на меня.

Я услышал странные булькающие звуки. Не сразу понял, что это хохочет Страж.

Он разлёгся посреди зала, как довольный, обожравшийся кот. Даже вставать при нашем появлении поленился.

— Булькай, булькай, — проворчал я. — Хорошо булькает тот, кто булькает последним.

— Костя! — позвала Света. — Ну что же ты?

— Подожди. Ботинки чищу.

Я повернулся к своим.

— Есть идеи, как добраться до клетки?

— Она мечется, будто курица с отрубленной головой, — глядя на клетку, пробормотал Мишель. — Куда метнётся в следующий раз — непредсказуемо.

Полли повела плечами.

— Курица с отрубленной головой! Какой ужас. Неужели ты лично это наблюдал?

— Там, где я рос, многие держали кур…

— Но такое обращение — бесчеловечно!

— А как по-вашему, госпожа Нарышкина, следует умерщвлять кур человечно? — хмыкнула Кристина.

— Я бы скорее задал вопрос, как остановить такую курицу. — Андрей перевёл взгляд с клетки на Мишеля.

— Н-ну, — смущенно проговорил тот. — Просто накинуть мешок, да к земле прибить. Дело нехитрое…

— Отлично, — осенило меня. — Молодец, Мишель! Слушайте, что мы делаем дальше.

* * *

— Костя! Я могу тебе чем-то помочь? — Света преданно смотрела на