Честно сказать, Виктор даже не обратил внимания на имена двоих — его взгляд застыл на трех других.

26 октября 1989 года вечером ушли из своих домов и не вернулись трое друзей-старшеклассников — Юра Долгих, Сережа Уваров, Саша Коротин.

Виктор смотрел в экран.

— Так вот оно что! — протянул он, не замечая, что говорит вслух.

Игорь Коротин

Ни днем, ни вечером перед отправкой он так и не сумел заснуть. Хотя и понимал, что надо бы, и настраивал себя… но не смог. Волнение оказалось сильнее разума.

«Окно», найденное Андреевым, пришлось на час ночи — Коротин тут же согласился, ибо чем быстрее, тем лучше. А гадать-угадывать бессмысленно: при такой заданной точности — до одного дня — возможны сбои в плюс-минус сутки, тут уж ничего не попишешь. Правда, уверяли в «Хронотуризме», эти сбои тем больше, чем дальше от нас заказанная эпоха, так что в данном случае пара минут, не больше.

«Ну посмотрим», — сказал себе Коротин и пошел собираться.

Собственно, все, что он брал с собой, — приличная сумма советских денег, с запасом на всякий случай, да свитер с кепкой-«немочкой»: октябрь все-таки, шутить не стоит…

Ну, и еще одна вещь.

Игорь посетил здешний, наукоградский, оружейный магазин. Там его встретил продавец, длинноволосый юноша с неуловимо-беспокойным взглядом. Он начал было привычно разводить посетителя, но Игорь слушать не стал, так как пришел с конкретной целью:

— Скажите, а «Глок» у вас есть?

— Конечно! Отличный выбор… — Продавец был готов пуститься в рекламный восторг, но и тут Коротин его сократил, быстро выбрал стандартный «Глок-17», расплатился и вышел. Правда, пока без «Глока» — его можно будет забрать только перед отправкой, по территории наукограда разгуливать с оружием строго воспрещалось.

Итак, деньги и оружие. Все! Готов к путешествию. Можно отдыхать, можно даже вздремнуть, но не отдыхалось и не спалось. Игорь прилег, закрыл глаза — и в который раз пустился пережевывать прошлое.

Ах, если бы тогда он удержал Сашу дома! Ведь видел же, что брат чем-то расстроен, что-то странное творилось с Сашей в те дни. А он, студент пятого курса, — психолог, мать его! — не всмотрелся, не разгадал. Не уберег.

Потом-то, конечно, и они, и родители Юры и Сережи головы сломали над тем, куда могли пойти ребята… И тут никуда было не деться от разговоров о том, что все трое как-то непонятно изменились после каникул, а особенно в последние дни. Стали молчаливыми, скрытными, раздражительными… Хотя кто ж знает, теперь-то могло чудиться все, что угодно.

Двадцать лет неизвестности! Двадцать лет ожидания!.. Сбудется ли? Узнаю ли я эту проклятую тайну?..

Так и пролежал до сумерек, потом до ночи. Ровно в двенадцать на мобильный позвонили, и вежливый молодой голос напомнил, что до отправки остался час.

— Спасибо, помню, — ответил Коротин и стал собираться, то есть прошелся по комнате, поглядывая в зеркало. Он выбирал ветровку именно с таким расчетом: на размер больше и с объемными карманами внутри: чтобы пистолет вошел и чтоб это было незаметно…

Через полчаса он шагал по ночному Сколкову. Контрактом у него был предусмотрен научный консультант, но, по правде сказать, Игорь даже не заглянул в эту графу договора, а потому и не ждал, что уже в Центре хроноперемещений в гостевую комнату к нему шагнет высоченная худая женщина с суровым неулыбчивым лицом:

— Здравствуйте! Коротин? Ясно. Зоя Григорьевна, ваш консультант.

Зоя Булгакова, доктор биологических наук

«Так. Кто там? Коротин какой-то. Еще один придурок. Возраст… медицинская справка… Все это липа у них, ну и наплевать. Дерьма не жалко. Так… Кандидат наук? Хм! Хотя и это сейчас на продажу».

С бумагами в руках, широким мужским шагом Зоя Григорьевна пошла в гостевую. По пути мелькнула мысль: на кой черт мужику в свое же прошлое?.. А хотя, мало ли зачем? Душа — потемки.

Вошла, познакомились. Мнение сразу же улучшилось. Коротин оказался не похож на типичного хрононавта — мешка денег, который с жиру бесится. И кандидат, конечно, настоящий, не липовый. Другое дело.

— Все в порядке, — сказала она мягче. — Нужно немного подождать. Чай, кофе?.. Танцевать не будем.

Игорь улыбкой оценил юмор ученой дамы.

— Кофе, — сказал он. — Не помешает.

— Я распоряжусь, — пообещала Зоя Григорьевна. — И покину вас ненадолго. Встретить надо, — в голосе зазвучала ирония, — очередного странника… А потом ваша очередь.

Этот очередной был здоровущий детина, возжелавший «настоящего сафари» — не как сейчас, из джипов да вертолетов, а чтобы «один на один с тигром, как в прошлом веке!..»

Выяснилось, что он имеет в виду век девятнадцатый.

— В Африке тигров нет, — вежливо сказали ему.

— Как это, блин, нету? — возмутился герой-охотник. — А кто, блин, есть?!

Постарались популярно объяснить про львов, носорогов, буйволов…

— А, эти… — дошло наконец-то. — Ну так, блин, какая разница!

Спорить с ним не стали. Парень ушел довольный — и сразу, ясное дело, в оружейный магазин, где заказал дорогой бельгийский штуцер «Август Франкотт», специально для африканских охот. С тем и отбыл.

Вот его и ждали.

Булгакова взглянула на часы.

— Пять минут, — сказала она. — Гена! Медики здесь?

— Как всегда, — отвечал невозмутимый Гена, постоянный ассистент Зои Григорьевны.

Биолог еще раз глянула на часы.

— Боюсь, будет им работенка, — проворчала она… И как в воду глядела.

Над белоснежной поверхностью контактного круга сперва прошел едва заметный ток воздуха — кто не знал, не заметил бы. Затем мелькнул один световой блик в виде солнечного, затем другой… Заиграло, заискрилось пространство над кругом, свет, блеск дошли до крайности, слепили почти как солнце… и вот все это стало сгущаться, обретать форму человека — и обрело.

На круг рухнуло окровавленное, изодранное тело. Одна нога болталась от колена на единственном сухожилии, как тарзанка. Рядом с глухим стуком упал грязный «Франкотт».

Стонущий вопль полоснул стерильное пространство хронокамеры.

— Доохотился. — Булгакова нажала кнопку экстренного вызова. Дежурная бригада вбежала, подхватила тело…

— О-о!.. — заголосил истребитель львов.

— Носилки! — рявкнул доктор на санитаров. Фельдшер лихорадочно рылся в мобильной аптечке.

Вой перешел в предсмертный хрип.

— Обезболивающее! Противостолбнячную!.. — гулко отражалось от прозрачного купола.

Длилось это с минуту, после чего медики, подхватив носилки с полумертвым хрононавтом, а до кучи и ружье, бегом пустились в медкорпус.