Но и у данов не было особых поводов радоваться. Они получили жестокий удар от противников, у которых, как оказалось, появился организованный флот. Уцелевшие грабители, безусловно, могли оценить все просчёты в тактике и в конструкции англосаксонских кораблей, но их самих подстерегала беда. У них не хватило сил, чтобы выгрести на вёслах против прилива на достаточное расстояние, и два из трёх судов выбросило на берег в Суссексе. Злосчастных скандинавов схватили и препроводили в Винчестер к королю Альфреду, который на сей раз не проявил милосердия и приказал их повесить. Лишь один корабль вернулся с печальными вестями в Восточную Англию. История, которую израненные корабельщики поведали своим соотечественникам, заставила их задуматься. Пройдёт некоторое время, прежде чем они опять примутся разбойничать. Несмотря на всю свою неповоротливость и кажущуюся недееспособность, флот Альфреда приобрёл известность. Мы не знаем, вносились ли какие-то изменения в конструкцию королевских кораблей на протяжении следующих нескольких лет, но Англосаксонская хроника сообщает, что в 896 г. у южного побережья Англии затонуло не менее двадцати судов. Хронист, конечно, мог бы выразиться яснее, но интересно, что никаких упоминаний о нападениях с моря на побережья Уэссекса до самого конца правления Альфреда нет[58].

897–899 гг. Мир и тучи над горизонтом

Все наши источники обходят молчанием последние годы правления Альфреда. Король занимался разными вещами, такими как распределение портовых пошлин Лондона между архиепископами, епископами и элдорменами, или посвящал время своим учёным трудам. Понимая, что его жизнь близится к закату, Альфред, вероятно, сделал всё, чтобы его верный и испытанный сын Эдвард беспрепятственно вступил на трон. Альфред видел будущее англосаксонского королевства в радужном свете, и время показало, что его надежды не были тщетными. Эдвард уже подарил Альфреду внука, хотя и незаконнорождённого. Мальчик, родившийся около 895 г. у Эдварда и Экгвюн, прекрасной, но загадочной женщины некоролевского рода, быстро стал любимцем старого короля. Он носил имя родного брата Альфреда — то же имя, что было дано при крещении Гутруму. По преданию, Альфред подарил мальчику меч с золотой инкрустацией в знак того, что тот будет королём. Однако угроза, с которой столкнулся наследник Альфреда после смерти короля, исходила не от скандинавов, а от его собственного родича. Этельвольд, сын брата Альфреда, Этельреда I, вероятно, был недоволен теми распоряжениями, которые Альфред сделал в своём завещании. А если, как предполагают некоторые исследователи, с 898 г. Эдвард стал соправителем отца, он и вовсе мог почувствовать себя обиженным.

Статуя короля Альфреда в Уонтеже, месте, где он родился

Коронационный камень в Кингстоне (Суррей). Сын и внуки Альфреда были коронованы в этом прославленном месте в Х в.

Альфред Великий, который был, по выражению Этельверда, «непоколебимой опорой для народа Уэссекса», умер 26 октября 899 г. и был похоронен в Олд-Минстере в Винчестере, а через несколько лет Эдвард перенёс его останки в Нью-Минстер. И тогда Этельвольд начал действовать. Он собрал сторонников и захватил королевские имения Уимборн и Твинем. Возможно, захватом Уимборна, древней усыпальницы королей Уэссекса, где покоился, в частности, его отец, Этельвольд заявлял свои притязания на легитимную власть. Однако если Этельвольд считал, что ему удастся найти сторонников среди уэссексской знати, то он горько заблуждался. У сына Этельреда I было слишком мало союзников, на которых он мог положиться, и он избрал такую линию поведения, которая в случае успеха могла изменить ситуацию. Когда войско Эдварда расположилось лагерем на Бадбери Ринге, Этельвольд заявил, что выйдет из своей крепости свободным или умрёт. Но той же ночью он бежал, бросив в Уимборне женщину, на которой он женился вопреки запретам короля и епископа. Причиной запрета было то, что она ранее была пострижена в монахини. Брак с этой женщиной, о которой мы знаем очень мало, король расценил как неуважение к себе и сильно разгневался. Эдвард в тот момент воспринял этот вызов, брошенный Этельвольдом, как событие, не стоящее особого внимания, хотя дальнейшая история показала, что он заблуждался.

Знай новый король англосаксов, куда направлялся Этельвольд, он наверняка приложил бы больше усилий, чтобы его остановить. Спустя несколько дней Этельвольд объявился в Нортумбрии, где произвёл на данов глубокое впечатление. Согласно свидетельству Англосаксонской хроники, скандинавы, жившие в Нортумбрии, признали Этельвольда своим королём. Это было большое достижение. Что Этельвольд пообещал данам? Каково бы ни было соглашение, похоже, оно воодушевило бывших викингов. Хронист Этельверд вообще не упоминает об этих событиях, возможно, потому, что он сам происходил из рода Этельреда I. И всё же следует признать, что в первые годы X в. самым опасным врагом Эдварда, сына Альфреда, был англосакс, а не викинг.

Этельвольд пропадает на целый год после своего бегства в Нортумбрию. Затем он появляется в Эссексе с войском настолько многочисленным, что даны Восточной Англии решили к нему присоединиться. В Анналах Сент-Ниотс Этельвольда называют «королём данов» и «королём язычников». Действительно ли он отрёкся от христианской веры в качестве платы за помощь датчан в его борьбе за престол Эдварда?[59] Войско Этельвольда вторглось в англосаксонскую Мерсию и разграбило её, но вскоре после этого он погиб в месте под названием Хольм, в битве с войском Эдварда, которое нанесло ответный удар на территории Восточной Англии.

Годы после битвы при Хольме были для Эдварда более спокойными. Он сам, его сестра Этельфлед и её муж Этельред Мерсийский смогли распространить свою власть на южные области Дэнло, а какое-то количество земель им даже удалось (с помощью убедительных доводов) выкупить у скандинавов.

Политическая география Англии в очередной раз менялась. Королевство англосаксов, которое уже начинало превращаться в королевство англичан, не переставало расширяться. Некоторые «старожилы» скандинавского севера искали у южных властителей защиты от яростных норвежских викингов, приплывших из Ирландии и обосновавшихся в Йорке. После смерти Эдварда Старшего и Этельфлед эстафету в покорении севера примут Этельстан и сводные братья Эдмунд и Эдред. В 937 г. Этельстан и Эдмунд одержали решительную победу над объединённым войском ирландских викингов, шотландцев и жителей Стратклайда в месте под названием Брунанбург. К сожалению, мы не можем его идентифицировать, и географический разброс предлагаемых историками вариантов очень широк — от Бромборо на Уирреле до отдалённых областей Шотландии.