что Шен в какой-то мере привязался к этому раздражающему старейшине пика Славы, но не настолько же!

Парень до боли впился в ладони ногтями. Теперь он жалел, что купил ту пилюлю. Он не хочет становиться убийцей вот так! Не хочет, чтобы первым человеком, которого он убил, был мастер Муан!

Ал смотрел в спину удаляющегося Шена, который бежал вниз по улице, обхватив руками мелкого старейшину.

Даже переживая о жизни Муана, Ал не мог признаться Шену, что все случилось из-за пилюли, которую подсунул он. ТАКОЕ поведение его учитель никогда не простит.

Что же ему делать? Как все исправить?

Ал сам найдет того торговца и потребует у него противоядие!

Решившись, Ал опрометью кинулся в город. К сожалению, он совершенно не запомнил, по какому маршруту бродил тогда, сбежав от Шена после выволочки. Хэфань не был мелким городом, здесь можно было блуждать часами. Ал начал поиски ночью, уже наступило утро, но он все еще метался среди улиц.

Наконец случайность или судьба сама подтолкнула его к встрече с торговцем пилюлями. Ал прошел бы мимо, если бы тот не шарахнулся прочь, издалека завидев покупателя. Недоуменно оглянувшись, Ал понял, что удача в конце концов приняла его сторону! Он побежал вслед за быстро несущимся прочь торговцем, расталкивая прохожих, и нагнал его в несколько шагов. Ногой ударив по голени, Ал повалил его на каменную брусчатку.

— У меня ее нет! — кричал торговец. — Больше нет!

Прижав его грудь коленом, Ал навис над ним, схватив за грудки.

— О чем ты толкуешь?! — зло выкрикнул парень.

— О заколке! Я не верну ее, это была честная сделка! Я не виноват, что пилюля не сработала!

— Смеешься надо мной? — Ал с трудом припомнил, о какой заколке идет речь. — Мне плевать на заколку. Дай мне противоядие от той пилюли!!

Только что со страхом глядящий на него торговец мгновенно переменился. Он успокоился, больше не сопротивлялся и похлопал Ала по рукам, все еще сжимавшим его ворот.

— Молодой человек, давайте вы меня отпустите, и мы все обсудим как взрослые люди.

Ал лишь сильнее надавил коленом на его грудь.

— Противоядие. Мне оно нужно. Живо.

— Ох. — Торговец искоса оглядел зевак, уже столпившихся вокруг такого представления. — Я правда предпочел бы поговорить с вами наедине!

Ал поднялся на ноги и рывком поднял торговца, не выпуская его одежды.

— Давай живо иди к своей лавке!

Торговец вздохнул с облегчением, когда зеваки, поняв, что самая яркая часть представления закончилась, потянулись по своим делам. Он увлек Ала в проулок и чуть насмешливо произнес:

— Какое еще ты желаешь получить противоядие от покрашенного куска меда с кокосовым маслом?

— Что? — не понял парень.

— Говорю, облапошили тебя. Не было никакой волшебной силы в той пилюле. Лишь богатый дурачок, только вчера вышедший в реальный мир, мог поверить в такую чушь! Но твою заколку я все равно не верну.

— Да плевал я на эту заколку!! — закричал Ал.

Он отпустил торговца и замер, растерянно уставившись перед собой.

«Но… Если дело не в пилюле, что тогда произошло с мастером Муаном?»

Облегчения не было, только растерянность.

Он совершенно ушел в свои мысли, когда рядом раздался знакомый голос:

— Ал Луар! Вот где ты прозябаешь, щенок!

Это был очень длинный забег. Если точнее — самый длинный забег в его жизни. Даже будучи бессмертным заклинателем и обладая натренированным телом, бежать сначала через город, а потом вверх по горам было сложно. Уже рассвело, а Шен все еще бежал вверх. Он оступался, падал, подставляя руки и пытаясь не задеть мини-Муана, поднимался и вновь бежал вперед. Вели лишь интуиция и внутренний компас.

«Еще выше, то место должно быть выше…»

Гребаные горы не были однородно стремящимися вверх. То и дело попадались скалистые уступы, овраги, впадины, а силы были на исходе еще несколько часов назад. Постепенно сердце Шена затапливало паническое отчаяние. Муан в его руках стал еще меньше. Теперь на вид ему было лет восемь.

Шен всего лишь немного оступился, но этого хватило, чтобы его повело в сторону и он вместе с мечником полетел в овраг. Шен выставил вперед руки так, чтобы защитить маленького Муана. Камни царапали предплечья, из-за невозможности сгруппироваться сильно досталось ребрам и бокам. На несколько мгновений кувырки сменились свободным падением, а затем земля выбила весь воздух из легких.

Шен аккуратно опустил Муана на усыпавшие низину листья и посмотрел на то место, откуда они только что свалились. Забраться обратно было невозможно, нужно искать обходной путь. Еще час, чтобы вернуться туда, где они были несколькими секундами назад. Шен уже себя ненавидел.

Он склонился над Муаном, проверяя, не пострадал ли друг от такого падения. Пусть Шен и пытался как мог смягчить его, полностью уберечь мечника от ушибов было невозможно.

Неожиданно тот открыл глаза и посмотрел на хозяина Проклятого пика спокойным, серьезным взглядом, который совсем не вязался с его детским лицом.

«Это, наверное, глупо, но сейчас я рад, что так вышло, — мысленно произнес он. — Я наконец вижу твое отношение ко мне».

«Ты бредишь?! — сердито воскликнул Шен. — Не смей говорить со мной так, словно собираешься на тот свет!»

«Я и не собираюсь. Ты ведь меня спасешь», — подумал мечник и улыбнулся.

Сердце Шена затопил страх, и Муан не мог не ощущать этого, но он все так же продолжал улыбаться.

«Скажи мне, что делать. Кто-нибудь, скажите мне, что делать!!»

Муан не отозвался. Он истратил все силы на эти несколько фраз и снова уснул. Шен перевел дыхание, подхватил его на руки, развернулся и замер. Неподалеку стоял тот самый старик-отшельник, встреченный ими на пути в город.

— Так ты все же человек, — произнес он.

— Что?

Старик стоял в стороне на тропинке, которую Шен не заметил раньше, за его спиной была плетеная корзина, наполовину наполненная цветущими ветками магнолии.

— Вижу, твой ученик здорово помолодел.

— Вы что-то знаете об этом?

— Все дело в демоне, живущем в этой горе. Словно паразит, он окутал плотоядными корнями и лозами гору. Это демон, что завладевает твоим «завтра».

— Что?! Говорите понятнее, мне не до загадок!

Шен приблизился к старику. Тот выдохнул, словно учитель на уроке, пытающийся объяснить материал так, «чтобы поняли даже тупые», и разжевал:

— Укусы плотоядных корней демона влияют на человека. Они впрыскивают в жертву яд, который постепенно разъедает ее тело, действуя, как ни иронично, словно омоложение. Процесс идет постепенно, с нарастающим эффектом. Таким образом демон тянет из жертвы жизненную энергию.

— Это ни капельки не иронично! —