— инсценировать смерть и бежать. Внутри клана Тихих цветов укоренилось зло, и мне необходимо отделить зерна от плевел, чтобы с верными еще клановым законам соратниками вернуть былую власть.

— И поэтому вы живете в этой хижине?

— Я скрываюсь. Покушение все же не прошло бесследно для меня, поэтому пришлось затаиться на время, залечивая раны и набираясь сил. Я уже раздумывал над вылазкой в горную усадьбу, чтобы разведать обстановку и захватить нужные мне артефакты, но тут мне повстречались вы. Думаю, вы не будете спорить, что моя помощь оказалась для вас неоценимой.

— Начнем с того, что она бы и не понадобилась, если бы вы не отправили нас к тем безголовым трупам! — возмутился Шен.

— Вот как вы мыслите? — нахмурился старик. — При чем тут трупы, господа? Не трупы покусали этого молодого человека, у них даже не было зубов! Не моя вина, что вы наткнулись на демонические корни. Я вас предупреждал, чтобы убирались из леса до темноты.

— Но зачем тогда отправили к трупам?!

— Зачем? Да просто так! Какой с вас толк, если бы вы не справились даже с этим?

«Очень, черт возьми, дружелюбно! Я даже начинаю сочувствовать стороне Сагона Роя!» — мысленно прокомментировал Шен.

«Но долг вынуждает нас помогать ему», — так же кисло отозвался Муан.

«Посмотрим, что он предложит. Ничему, идущему вразрез с нашими интересами, я потворствовать не собираюсь».

— И все же, что это были за трупы? Мне показалось, на них заклинательские одежды.

— Все так, это верные адепты клана Тихих цветов, не пожелавшие подчиняться новому порядку. Их тела бросили в яму, а головы вывесили в назидание остальным прямо над главными воротами Хэфаня. Такая неимоверная жестокость: они не смогут отправиться в круг перерождения, так и будут неприкаянными духами искать свои головы. Сагон Рой подмял под себя весь город, хотя раньше мы не позволяли себе вмешиваться в городские дела, только приходили на помощь в случае буйства духов или еще какой беды, связанной с нашим ремеслом. — Старик с прискорбием вздохнул. — Так вот, я прошу вас помочь мне отстоять свой клан.

Шен переглянулся с Муаном. Тот молча взирал на него в ожидании решения.

«Я… не уверен относительно правил на этот счет», — мысленно произнес Шен.

Он впервые в открытую просил Муана рассказать о чем-то, чего не знает об этом мире. Он так привык к роли оригинального Шена, привык притворяться, что все нормально, не спрашивать ни у кого советов, не признаваться в своей некомпетентности и тем более в своих неудачах, что даже этот простой вопрос на подсознательном уровне казался чем-то неправильным. Часть сознания вопила: «А-а-а! Не признавайся, ты что!» Шен постарался унять эти ощущения, напоминая себе, что Муан в курсе, что он не оригинальный Шен, и пора бы не только мечнику свыкнуться с этой мыслью, но и ему самому.

Наконец-то появился кто-то, с кем можно поделиться своими тревогами и сомнениями и кто не будет при этом недоуменно таращиться и считать, что собеседник свихнулся. Наверное.

«Думаю, подобные вопросы может решать только совет старейшин целиком, — отозвался Муан. — Это дело выходит за рамки обычных. Орден РР не вмешивается в дела других орденов и кланов, но если это действительно не просто политические разборки, а демонические проявления, то бездействие может привести к тяжелым последствиям».

«Этот старик подозрителен с самого начала, трудно понять его истинные мотивы. Возможно ли, что правда вовсе не в том, что он говорит? Может, его изгнали из клана из-за его же вопиющего проступка, а он сейчас дурит нам голову?»

«Прежде чем что-то обещать, нам нужно лучше разобраться в ситуации, — согласился Муан. — И все же не стоит забывать, что мы должны ему».

«Именно поэтому я все еще сижу здесь и раздумываю, как разрешить проблему. В противном случае мы бы чай с ним не распивали».

«Нам все равно нужно в клан Тихих цветов, чтобы они помогли нам добраться до ордена».

«Я помню. Попробуем совместить».

— Что ж, перво-наперво нам бы самим попасть в ордер РР. Мы рассчитывали попросить помощи у клана Тихих цветов. Думаю, будет хорошим планом, если мы придем в клан с этой просьбой и таким образом оценим обстановку в горной усадьбе.

— Что ж, звучит разумно, — согласился старик. — И все же, пройдет много времени, прежде чем вы доберетесь до своего ордена и соберетесь отправить нам помощь, а мне нужна некоторая сила сейчас. Дело в том, что я не смог забрать свой бессмертный меч, это вызвало бы подозрения. Но мне нужно мое оружие. Вы отплатите мне сполна за помощь, если заберете мой меч из горной усадьбы и вернете его мне.

«Хм. Прямо выдает побочный квест на поиск предмета», — иронично подумал Шен.

— Вы уверены, что это в наших силах?

— Два старейшины ордена РР не справятся с кучкой адептов небольшого горного клана? — фыркнул старик. — К тому же я объясню вам, как забрать меч скрытно.

У Шена кончились аргументы, он посмотрел на Муана.

— Хорошо, завтра мы наведаемся в горную усадьбу и посмотрим, что удастся сделать, — произнес тот. — А теперь нам пора возвращаться в Хэфань, пока не стемнело. Пожалуйста, расскажите нам быстрее о местонахождении меча.

Муан почтительно склонил голову, хотя в его словах было мало почтения.

Ал стоял перед высокой многоярусной пагодой Небес. Мимо ежеминутно проходили люди, спешащие в храм Истинного Бога, расположенный в центральном здании монастыря, подле пагоды. Несмотря на то что солнце уже клонилось к закату, на площади перед монастырем было многолюдно. Ал целый день таскался за отчимом, почти ничего больше не делая. Постепенно шок от этой случайной встречи прошел, и в груди парня поднялось раздражение. Неизвестность угнетала, и, вместо того чтобы узнать, что сейчас с учителем и мелким мечником, он таскается за отчимом как привязанный.

Ал уже почти было решился просто сбежать — и поминай как звали, но не успел сделать и шага с того места, где ему приказали подождать, как вернулся отчим.

— Я обговорил все детали, — сообщил он. — Настоятель пожелал купить весь мой товар. Поможешь мне с перемещением, некоторые из них своенравные и могут сбежать. Видимо, настоятель рассчитывает перевоспитать строптивых. Неважно.

— И потом я могу быть свободен? — процедил сквозь зубы Ал.

Отчим с насмешкой посмотрел на него.

— Можешь валить туда, где ты там ночуешь. Но чтобы завтра поутру был у моей базы! Учти, я весь Хэфань перерою, если ты не явишься.

Ал молча уставился в землю. Завтра он вернется вместе с Шеном. Он докажет своему отчиму, что говорил правду.

Шен поднялся