Рассматривая привычную обстановку просторной гостиной, украшенной портретами предков, двумя диванами на тоненьких ножках с журнальным столиком меж ними, Ника вовсе не понимала причины, по которой ее попросили войти первой, а отец отогнал слуг от двери, лично закрыв ее за собой. Зато все понял котенок, мигом слетевший с рук и молнией пронесшийся до угла комнаты. Что-то резко пискнуло и тут же оборвалось, и почти сразу же из-за дивана победителем выступил маленький кошачий хищник, сжимая в зубах совсем крошечную мышь, кою тут же уложил к ногам хозяйки, присев рядом и явно напрашиваясь на ласку.

– Молодец, – слегка растерявшись, Ника погладила котенка между ушей.

– Рождаясь, человек беспомощен, – интонацией учителя произнес отец, выходя из-за спины. – А зверь умеет и готов охотиться. Оставь человека в лесу – умрет. Зверь – выживет и продолжит свой род. Эволюция сделала им щедрый подарок, наделив через кровь опытом предков, их умениями и осторожностью. Нам тоже кое-что досталось, – иронично улыбнулся папа.

Ника вопросительно посмотрела на отца.

– Я говорю не про цветное зрение, умение ходить на двух ногах или большой палец рук. Я про то, что присуще аристократии и передается по наследству вместе с даром. Сила Крови – отличный подарок, не правда ли?

– Да, – отозвалась Ника и взяла котенка, собравшегося поиграть с мертвым мышонком, на руки.

– Но как было бы замечательно получить вдобавок опыт предков, их знания и умения, хитрости и уловки, а? Заветная, недостижимая мечта многих. А заодно и то, что делает старшую семью старшей, – построжел голос, теряя всякие оттенки мечтательности.

– Что? – округлила глаза Ника.

– Деньги, власть, оружие – все пустяк. Поколения меняются, вырождаясь от богатой праздности. Достижения науки перечеркивают старые уклады, делая нищими богатые кланы, лишая их власти и влияния. Синтетический каучук – и вот стоят вымершими города-призраки. Добыча азота из атмосферы – и целые династии выбрасывает на обочину истории. Куда им деваться? Весь остальной мир уже поделен, новая отрасль уже под чьей-то рукой, а юное поколение только и способно, что тянуть стариков на войну. А война уже изменилась – новое оружие равняет обычного человека с одаренным. И только старшие семьи, во все времена, в любую эпоху, всегда на гребне волны. Опыт, воля, хитрость, напористость, жизнелюбие предков не дадут им сгинуть, какие бы открытия ни совершались, как бы ни менялся мир.

– Разумеется, передается далеко не все, – поправил себя папа. – Однако того, что переходит их детям, вполне достаточно для выживания даже в самом диком лесу. В свою очередь, без необходимости каждодневно выживать и с должным образованием вырастают существа совсем другого типа, гораздо опаснее и могущественнее. Они уже знают то, чему приходится учиться всю жизнь обычному человеку. Опираясь на опыт предков, им проще дается любое дело. Их сложно обмануть, они крайне жестоки, мстительны и опасны. Но это все еще звери, моя милая. Звери в элегантных пиджаках, на дорогих машинах.

– Но он не казался мне плохим… – От растерянности Ника озвучила вслух свои мысли, вспоминая протянутое щедрым жестом мороженое.

– Разумеется, они могут читать стихи, любоваться живописью и строить храмы, но если тронуть то, что принадлежит им…

Ника активно закивала, вспомнив ярость в глазах мальчишки от потерянного мороженого, а затем и поежилась, приложив свое богатое воображение к сказанному отцом. Действительно, тигры куда безобиднее.

– Так что лучше не привлекать их внимание, – подытожил папа.

– Наверное, я уже привлекла, – кисло отозвалась Ника.

– Ну, – улыбнулся Сергей Олегович, – мы тоже не беззубые. Пойдем.

Небольшая прогулка, очередное поручение слуге, на этот раз выполненное споро, почти за секунды, и короткая пауза перед дверью в детскую комнаты младшей, и единственной, сестренки Юлии – еще маленькой для школы, оттого проводящей время в поместье. Братиков, увы, у Ники пока не было.

– Моя милая, можно к тебе? – заворковал папа, заглянув в комнату и тут же вступив на белоснежный ковер, застилавший все пространство пола.

– Здравствуйте, папа. Здравствуйте, сестра. О, котенок! – почти сдержанно поздоровалась мелкая.

– Руки, – цыкнула Ника, поднимая Тигра на достижимую высоту. Жалко животину – затискает ведь.

– Солнышко, отвлекись на минутку, – Еремеев взял из рук слуги поднос, накрытый платком, и положил перед младшенькой на ковер, – помоги папе собрать игрушку, будь добра, – убрал он ткань в сторону, открывая несколько крупных и не очень темно-зеленых деталей. В которых Ника с удивлением опознала разобранный на части «Five-seveN». Но еще большее изумление нахлынуло от зрелища, как мелкая, в жизни не видевшая оружие, споро и без особых проблем собирает пистолет в единое целое.

– Вот. – Без особого толку пощелкав спуском и тут же потеряв к оружию интерес, сестренка протянула пистолет папе.

– Спасибо, моя милая. Играй, не будем мешать. Ника, пойдем.

– Кота! – требовательно потянулась Юля.

Все еще ошарашенная, Ника без вопросов выполнила пожелание.

– Его зовут Тигр… – спохватилась она, сочувственно и с капелькой вины проследив, как вдумчиво исследуется хвост зверька.

– До свидания, папа. До свидания, сестра, – намекнула мелкая, придвигая к себе набор «Юный доктор».

– Испытания – закаляют, – проследив Никин взгляд, похлопал по плечу папа и жестом пригласил проследовать в коридор.

Разговор продолжился в кабинете, на первоначальных условиях – у одного газета и свежий кофе, у другой очень важный вопрос. На этот раз – немного другой.

– Получается, мы – старшая семья? – еще не веря, тихонько произнесла Ника.

– Не совсем, но очень близки, – кивнул патриарх рода, отведав кофе. – У твоей сестры выражено сильнее. Но твои дети наверняка унаследуют часть знаний предков. Благо твой отец уже подобрал подходящего жениха и…

– Папа! – заалела щечками Ника.

– Что «папа»? Думаешь, легко найти одаренного, еще не связанного помолвкой? – возмутился отец. – Да я пол-Москвы обегал, пока нашел подходящего!

– Который ест свои козявки, – буркнула в сторону девочка.

– Ну, ему пять лет, можно простить, – пожал плечом папа, а затем раздраженно бухнул газету на стол. – Ну не хотят они переходить в род жены! И своровать неоткуда!.. – осекся он под конец и с досадой скривился.

– Прости, пап, – повинилась Ника. Не ей обсуждать решения старших… но поворчать можно.

– Пойми, – встал он с места, подошел к дочери и приобнял, чуть наклонившись, – если все получится, я смогу помогать твоим детям. Прадед Андрей научит их, как не дать себя обмануть, прапрапрадед Викентий – как сторговать выгодную цену, прапрапрапрадедушка Вячеслав даст сил и опыта для победы в смертной схватке…

– …прадед Фадей научит воровать жен… – проворчала, все еще отведя глаза, Ника.