– Наверное, поняла, что ошиблась адресом.

– Наверное… – Голос любознательной Мерилин звучал не очень-то убежденно. – Но загвоздка в том, что я из тех людей, что всегда готовы прийти на помощь. Даже если речь идет о совершенно посторонних. Мне показалось, что эта женщина до смерти напугана. И когда я увидела вас, то решила справиться, все ли в порядке. Я же не знала, что вы – это не она… – Мерилин обиженно поджала губы. – В наши дни насильников пруд пруди, а все вокруг делают вид, что им все до лампочки. Но я не из таких! Люди должны помогать друг другу. Вам ведь не хочется стать жертвой какого-нибудь психопата?

– Не хочется, – искренне согласилась я.

Намек на насильников и психопатов напомнил мне, что я забыла ключ в замке зажигания. Но ведь я не собираюсь задерживаться у полковника. Кроме того, надо быть совсем уж законченным шизофреником, чтобы польститься на нашу дряхлую развалину.

– Мне всегда было жаль одиноких женщин. – Мерилин горестно покачала головой. – Мой муж с утра до вечера на работе, но все равно я могу рассчитывать на его защиту, а на кого могут опереться одинокие бедняжки? Согласитесь, что они самая подходящая мишень для всяких маньяков. Вот тут через дом жила некая миссис Мэллой. Недавно перебралась в Лондон к сыну и невестке. Для нее это к лучшему, как и для полковника Лестер-Смита. Рокси Мэллой воображала, будто полковник за ней увивается, и трезвонила об этом направо и налево. А ведь подобная реклама любого мужчину способна довести до белого каления, не говоря уж о старом холостяке. – Мерилин Туллингс придвинулась ближе, и меня обдало душным ароматом мускуса, который привел бы в чувство и трупы в морге. – Пусть у полковника фамилия и пишется через дефис, футы-нуты, мне на это чихать. Если хотите знать, в детстве меня на каникулы таскали в Испанию, а в доме моей тетушки на каждом этаже имелось по сортиру! – Миссис Туллингс победоносно оглядела меня.

– В самом деле? – проскрипела я, едва сдерживая желание огреть собеседницу полковничьим плащом.

– У Рокси Мэллой был пунктик, с новой силой затрещала Мерилин, – заводить друзей в высшем свете. Она якшалась с некоей миссис Гигантс, которая недавно свалилась со стремянки и разбилась насмерть. Так вот эта самая Гиганте убиралась у сэра Роберта. Его светлость недавно снова женился, его жену зовут Морин Давдейл. Точнее, звали – теперь-то она ее светлость леди Помрой, не хухры-мухры. А ведь всю жизнь проторчала за прилавком. И надо же – из грязи в князи! Я на ее месте померла бы от страху. Но кое-кто в этом мире умеет брать от жизни все и еще немножко. А в доме этой самой Рокси Мэллой поселилась какая-то грымза, которая на улицу носа не кажет и с соседями знаться не желает. Если я даже и сталкиваюсь с ней на улице, то ни здрасьте вам ни до свидания. По-моему, она совершает большую ошибку – кто, как не соседка, присмотрит за домом, позовет на помощь, ежели маньяк заявится? Так что надо бы ей через гордыню-то переступить, иначе беды не оберешься.

Уже добрых пять минут я изображала китайского болванчика, мерно кивая и пытаясь вспомнить, кого же из своих подруг по АДРЧФ Рокси Мэллой попросила присматривать за домом. Терпение в конце концов лопнуло, и я была готова придушить миссис Туллингс, когда небеса, устав от ее трескотни, разверзлись, грянул гром и мне на затылок шлепнулись две увесистые капли.

– Похоже, полковник Лестер-Смит вовремя получит назад свой плащ! – прощебетала я, одарила Мерилин Туллингс светским оскалом и отворила калитку. – Рада была с вами познакомиться.

– Я тоже, милочка, я тоже.

Она вдруг сникла, и я ощутила прилив жалости. Может, эта сорока сует нос в чужие дела только потому, что ее мужа никогда нет дома? Новый раскат грома заставил миссис Туллингс метнуться к своему дому, а я, уворачиваясь от капель, больше напоминавших свинцовую дробь, запетляла к двери Лестер-Смита.

Дом выглядел на редкость невыразительно. Глядя на его безликую внешность, я даже забыла о дожде. Все окна плотно зашторены, серые стены безразлично взирали на мир, ни единого намека на какую-то индивидуальность. Издалека он смотрелся вполне уютно, но вблизи выглядел каким-то неухоженным и скучным. Самый обычный дом с узким фасадом, похожий на все остальные на этой улице. Неужели полковник куда-то ушел? Я поежилась, представив, как мчусь под проливным дождем в машине, верх которой откинулся раз и навсегда. Или же Кларисса Уитком набралась храбрости и вернулась в тот самый миг, когда Мерилин Туллингс на минутку покинула свой пост наблюдения, а полковник встретил ее с распростертыми объятиями? И теперь они сидят в полумраке и трясутся от страха, что мир узнает об их свидании. Я ни минуты не сомневалась, что дама в шляпке с обвисшими полями – не кто иная, как Кларисса Уитком, а доктор, к которому она торопилась, – полковник Лестер-Смит собственной персоной. И меньше всего на свете мне хотелось помешать зарождающемуся чувству. Но оставить собственность полковника под дверью я не решалась, да и Бену мог понадобиться его плащ.

Я позвонила и немного подождала. Дождь пошел сильнее, узкий навес над крыльцом служил не лучшей защитой. Прошла ровно минута, и я уже раздумывала, стоит ли звонить второй раз, когда дверь приоткрылась, и я нос к носу столкнулась с полковником. Лестер-Смит был в халате, голова обмотана полотенцем. Он хмуро смотрел на меня, растянув узкие губы в подобии улыбки.

– Прошу прощения, полковник, – мой голос дрожал синхронно с бронзовой дверной цепочкой, – я, должно быть, не вовремя. Просто хотела вернуть плащ.

– Вернуть… что? – Дверь приоткрылась пошире.

– Ваш плащ, который по ошибке взял Бен.

– А, вот как. – Голос не потеплел ни на градус. – Извините за мой вид. – Лестер-Смит опустил взгляд и дернулся, обнаружив, что халат с коварством, свойственным этому виду одежды, норовит распахнуться. Усмирить халат ему удалось, зато полотенце съехало на правый глаз. Одной рукой придерживая полы халата, другой – полотенце, полковник просипел: – Я мыл голову. Я всегда это делаю по четвергам.

Он и так выглядел слишком взволнованным, поэтому я решила умолчать, что сегодня вовсе не четверг.

– Не буду вас задерживать. Возьмите. – Я попыталась просунуть плащ в щель. – И если вы позволите мне забрать плащ Бена, я оставлю вас наедине с вашей шевелюрой.

Даже не улыбнувшись непритязательной шутке, полковник метнул на меня взгляд, полный панического ужаса, и пригласил войти. Так-так, Клариссой Уитком здесь, похоже, и не пахнет. Вряд ли их отношения с Лестер-Смитом достигли «халатной» стадии. А может, это всего лишь бутафория? Для отвода глаз.

– Ума не приложу, куда мог сунуть плащ.

Бена, – бормотал хозяин, негнущимися пальцами завязывая пояс халата. – Почему бы вам не подождать в гостиной, Элли, пока я найду одежду вашего мужа?

Это было совсем не похоже на полковника: Лестер-Смит не из тех людей, кто бросает вещи где попало. Я прошла в гостиную и остановилась у камина. Полковник Лестер-Смит всегда был мне симпатичен, и я надеялась, что влюбленность – единственная его болезнь. Неужели беднягу поразил еще и склероз? Спустя несколько минут я начала переминаться с ноги на ногу. Возможно, сказывалось долгое ожидание в приемной доктора Соломона. Как бы то ни было, я чувствовала себя школьницей, которой приспичило в туалет, но она не может отпроситься, так как учитель вышел из класса. Промаявшись несколько минут, я высунула голову в холл.