«С того, что это семейное дело Куллинанов, а она – Куллинан. Но ты лучше останься здесь, Эйя. Я сам доставлю известие Карлу. Он хотел бы знать, что поиски продолжаются».

– Ладно. Передай – мы продолжим искать.

То, как Эйя это сказала, очень не понравилось Уолтеру. Интонация была не ее – Карлова. В последний раз, когда он слышал эту интонацию, Карл послал его на разведку в Бимстренский замок.

Ремни последнего тюка развязались, мешок полетел на землю. Брен Адахан спрыгнул следом. Ахира поддержал его.

«Прощайте, – сказал дракон. – Найдите его, пожалуйста. Он слишком молод и глуп, чтобы быть один».

Уолтер хмыкнул.

«Все люди молоды и глупы».

«И Карл?»

«В этом случае я предвзят».

– Эллегон! – окликнул Ахира. – Может, сделаешь пару спиралей? Попробуй найти Джейсона.

«Не могу. Давену нужны продукты. Срочно». – Дракон распахнул крылья и рванулся вверх. Его мысленный голос удалялся.

«Джейсон, прости. У меня просто нет времени».

Большая капля упала Словотскому на руку. Он вскинул взгляд: в вышине – таяла темная тень.

Разгорался рассвет. Уолтер Словотский, завернувшись в одеяла, сидел на плоском камне, ворошил палочкой угли и раздумывал, раздувать костер или нет – словом, нес стражу. Еще он размышлял, не стоит ли подняться и пройтись вокруг лагеря, пока холодный камень совсем не проморозил ему задницу.

Так всегда, когда стоишь на часах, подумалось ему. Раздумья бывают двух видов: истинно важные, когда у тебя почти нет времени думать, а надо немедленно действовать, и обыденные, главная цель которых – чем-то занять голову, когда ничего важного нет и не предвидится.

«Господи, как же я ненавижу стоять на часах», – подумал он и попробовал подсчитать, сколько раз он повторял это раньше, а потом – подсчитать, сколько раз он пробовал это подсчитывать… а потом сдался и махнул на всю эту глупость рукой.

И вот так на посту всегда. Лезет в голову всякая чушь.

Ну… причин, почему им здесь не быть, нет – но костер, если его развести, разнесет весть о них на всю округу. Вопрос: а нужно ли им это?

Что до вставания – то от того, встанет он или нет, лучше ему не станет. Уолтер плотней закутался в одеяло.

Вокруг почти погасшего костра все спали – кроме одного. Верней, одной. Тэннети не было. Она соорудила в ветвях что-то вроде настила и взобралась туда: она придерживалась принципа, что часовой у костра – это прекрасно, но лучше, если кто-нибудь еще будет сторожить в сторонке. Остальные мирно посапывали. Эйя во сне выглядела совсем юной – и очень уязвимой. Брен Адахан лежал лицом вниз, глубоко зарывшись в одеяла – видна была только соломенная макушка. Ахира негромко храпел.

Ничего хорошего не выйдет, если их захватят врасплох.

Уолтер закрыл глаза и насторожил уши. Ничего: лишь шорох ветра в листве, дальнее ехидное карканье ворон да храп чертова гнома.

Он подумал – не разбудить ли Ахиру, уже время ему заступать на пост, но решил, что не стоит. Они наверняка поцапаются, а Уолтеру этого не хотелось.

Удачи, пожелал им дракон.

Да уж. Им может понадобиться больше, чем просто удача.

Если б только дракон смог остаться и искать с ними вместе – это было бы дело.

Ну разумеется. Если бы да кабы во рту росли грибы…

А впрочем, большая ящерица права: он нужен в Холтунбиме. Но дракон кое-что упустил. Он слишком привык читать мысли, чтобы тратить усилия, выясняя, что намерены делать люди.

Например, что сделает Карл. А это ведь очевидно.

Как мать-птица отводит крадущуюся кошку от своего гнезда, так и Карл уведет охотников со следа Джейсона, предложив им себя.

И куда же он направится?

Неужели не ясно?

Учитывая, что Армин скорей всего наводнил своими шпионами весь Холтунбим, до Пандатавэя чертовски быстро дойдет весть, что Карл Куллинан держит путь в Мелавэй.

И до Пандатавэя дойдет не только это. Эллегон упустил кое-что еще. Поисковые отряды Приюта наверняка уже вышли и могут отыскать Джейсона точно так же, как может это отряд Уолтера: у его отряда почти нет преимуществ. Их, в конце концов, всего пятеро; и гораздо эффективнее они могли бы вставлять палки в колеса работорговцам.

Среди одеял шевельнулся Ахира. Словно разбуженный внутренним будильником, он молча открыл глаза, посмотрел на занимающийся день, поднялся и, завернувшись в одеяло, отправился в лесок: облегчаться.

Вернувшись, гном полез в мешок, выудил морковку и принялся чистить ее о камень.

– Иди поспи. Сейчас мое время сторожить.

– Да, но… думаю, нам стоит поговорить о том, что теперь делать.

Уолтер начал высказывать свои доводы: что большая поисковая партия из Приюта наверняка уже обшаривает окрестности, а Карл собирается один лезть в пасть ко льву; что в поисках от их пятерки проку будет мало, а вот помочь Карлу разыграть его карту они могут вполне…

… но гном поднял мозолистую ладонь, и Уолтер смолк.

– Я знаю, как работает твоя голова, – сказал Ахира, грызя морковку. – И согласен. Но мы должны еще хоть пару дней поискать Джейсона. Если найдем – попробуем нагнать Карла в Эвеноре и остановить его.

– А если не найдем – скажем, за неделю?

– Я люблю Джейсона и желаю ему добра. Но…

– Но?

Гном был мрачен.

– Тогда мы отправимся в Пандатавэй и попробуем хоть на время сбить псов со следа.

– А потом?

– Потом отправимся за Карлом.

Я согласен, что природная аристократия существует – и порождают ее добродетель и Божий дар.

Томас Джефферсон

– Дамы и господа, садитесь.

«Я должен сделать это сам», – сказал себе Карл Куллинан, стоя на темном пятне посреди красного ковра, покрывающего пол главного зала Бимстренского замка. Такого рода вещи он не мог переложить ни на чьи плечи.

Единственная проблема – как добиться от баронов поддержки. Он не мог сказать им, что собирается делать, поскольку сам еще этого не знал.

Силой действовать нельзя. Ковер был кроваво-алым, темное пятно на нем – следом давно засохшей крови. В первый раз, когда он созвал всех своих нобилей, холтунский барон Дерахан бросил ему открытый вызов – дуэль, один на один.

Храбрый поступок, ничего не скажешь; но бросив вызов лично, поставив принесение клятвы верности в зависимость от победы Карла, барон сделал бой неизбежным: он заставил Карла захотеть драться.