– Боюсь, рассказ выйдет коротким, – вздохнула девушка и в который раз огляделась. Герцог пропал. Плохо. – Я провинциалка, волею судеб оказавшаяся в столице.

– И сразу получили приглашение? – Кончик сложенного веера коснулся подбородка. – Сомнительно! Чья вы любовница, леди? Не беспокойтесь, – улыбнулась она, – я не выдам тайны.

– Я на службе одного герцога, миледи.

Предположение о любовнике оскорбило, но Ноэми оставила недовольство при себе. Мир не переделаешь, двор – тем более, тут все дороги идут через постель. Может, и Лукаш де Сард получил пост тем же путем. Королева молода, красива, граф тоже. Сердце кольнуло, но девушка напомнила: у нее нет поводов для ревности, а прав – еще меньше.

– А, – разочарованно протянула королева, осторожно шагнув на первую ступеньку, – так вы и есть та секретарь! Смотрите, – хитрый взгляд, на дне которого клубком свернулась опасность, – герцог холост, не упустите шанс! Чудесный союз юности и опытности, вам несказанно повезло.

Ноэми силилась понять, показалось ей или нет, не показались ли на мгновение из-под маски шипы. В итоге отважилась проверить, задав вопрос:

– Стоит ли считать ваши слова одобрением?

– Будете последней дурочкой, милая, если не воспользуетесь шансом, – расставила точки королева.

Нет, она не ревновала – за мягкостью ее величества скрывался холодный ум, его и углядела Ноэми. Девушка знала о неудачных попытках королевы Марии произвести на свет наследника, и отчего-то верилось, когда он, наконец, родится, от тихой женщины не останется и следа.

– Хороший покровитель улучшает цвет лица, – усмехнулась королева и, опираясь на услужливо подставленную руку, продолжила спуск. – А если, – она очертила пальцами дугу живота, – то и кошелек. Счастье дев измеряется деньгами, кто бы что не говорил. Ну, и удачным замужеством.

– Маска предлагает выйти замуж или удачно вложить свою красоту? – уточнила Ноэми.

Все внутри нее противилось местной морали, но девушка приняла правила игры. Маскарад – царство вольности нравов, тут нет места чопорности. Однако никто не заставляет соглашаться или отказываться от чистого сердца. Двуличность диктуют маски на лицах.

– Насколько хватит ума, – улыбнулась мнимая куртизанка, – но последнее очень, очень нелегко. Мало получить, нужно удержать. Вы из какой семьи, милая?

– Раньше носила костюм по праву.

Ноэми надоел разговор. Королева нашла живую игрушку и не отступится, пока не растерзает. Странно, что подмогу не позвала. Очевидно, оставила на сладкое. Жертву травят толпой, чтобы точно не сбежала.

– Тогда понятно, – со странным разочарованием протянула королева и разом потеряла к Ноэми всякий интерес.

Девушка вздохнула с облегчением. В отличие от многих, ее не прельщало высочайшее внимание, Ноэми только обрадовалась, когда у подножья лестницы обществом королевы завладел незнакомый мужчина, невежливо оттерев девушку в сторону. Ноэми проследила за парочкой, хотела вернуться во дворец, но угодила в руки герцога де Вена. Он бесстыже обнял за талию, игриво шепнул на ушко: «Попались!» и вручил бокал игристого вина.

– О чем говорили с ее величеством? – от взгляда де Вена не укрылась удаляющаяся куртизанка.

– О соответствии костюма титулу и о возможности этот титул получить.

Герцог потребовал объяснений, пришлось пересказать детали беседы. Легкий настрой де Вена как ветром сдуло. Он убрал руку и нахмурился. Пусть маска скрывала большую часть лица, эмоции выдавали складки у рта.

– Ноэми, надеюсь, вы понимаете, подобное невозможно? – необычайно серьезно спросил герцог и предложил прогуляться вдоль фонтана. Его выполнили в виде композиции из девушки с двенадцатью рыбами. Подсвеченные струи били в небо, соединяясь в одну. – Я о титуле. Как понимаю, ее величество советовала начать брачную охоту? – Ноэми неопределенно пожала плечами. – Так вот, – продолжил де Вен, – я действительно питаю к вам некоторую слабость, но брак… Поймите, между леди и герцогом – пропасть.

– Деньги и положение в обществе? – догадалась девушка и отхлебнула из бокала.

Игристое вино ударило в нос, приятно защекотало пузырьками горло.

– Именно. Вы умная женщина, Ноэми, – де Вен поцеловал пальцы спутницы. – Не забывайте про связи. Брак – всегда взаимовыгодная сделка.

– Мне нечего предложить, только молодость и красоту, – согласилась девушка и мысленно добавила: «Оставьте меня в покое».

– Иногда они приносят неплохой доход, – поделился житейской мудростью герцог. – Я согласен платить большие проценты.

– А я предпочитаю иных кредиторов, – раскрыла веер Ноэми, отгородившись от назойливого собеседника. Он ловко перехватил ставший ненужным бокал и отдал в пустоту, где тут же неведомым образом материализовался слуга.

– Любите других мужчин? – Де Вен и не думал смущаться. – Моложе, иной внешности?

– Тех, которые женятся.

Веер уткнулся в грудь ретивого кавалера.

– Так вся загвоздка в статусе? – картинно удивился герцог. – То есть в качества мужа я бы вас устроил, а как любовник не гожусь, госпожа? Заверяю, я еще не настолько стар, да и умирать в ближайшие годы не собираюсь.

Ноэми вспыхнула. Де Вен обвинял ее в сребролюбии, распространенном среди юных и не очень девиц. Они искали богатого знатного жениха с одной целью – стать такими же знатными и богатыми. Разумеется, без ненавистного супруга под боком, он должен либо страдать полнейшим безразличием к жене или умереть.

– Нет? – Реакция Ноэми озадачила. – Тогда в чем причина? Я ведь нравлюсь вам, Ноэми, мы проверяли.

Он приблизился вплотную. По телу девушки пробежала дрожь. Шея напряглась, став необычайно чувствительной. Ноэми не понимала, в чем дело. Как можно реагировать на мужчину, если его не любишь? Хотя чувства совсем другие, не такие, как с Лукашем, никаких сладостных мурашек. Дамиан де Вен притягателен, только Ноэми уже принадлежала другому. Пусть он не жгучий брюнет, пусть бросил тогда, в холле, но девушка тянулась к нему всем сердцем, с первого дня, с первого вздоха.

– Увы, вы ошиблись, милорд. – Ноэми увернулась от поцелуя и огляделась в поисках спасителя. Увы, никто не спешил избавить девушку от назойливого ухажера. – Я всего лишь секретарь, у которого с работодателем сугубо деловые отношения.

В глазах де Вена блеснула усмешка. Он притянул руку девушки к губам и проворковал:

– Видимо, поэтому вы так изгибались под моими губами.

Девушка вспыхнула и вырвала ладонь. Захотелось вытереть ее о платье.

– Скольких вы уложили в постель ради забавы? – Она с вызовом смотрела в наглые голубые глаза. – Пользуетесь положением, внешностью и связями, чтобы удовлетворить минутные желания.

Герцог не ответил. Он не собирался отчитываться.

– Хорошо, госпожа Вард, – неожиданно зло процедил де Вен, – я исполню ваше требование. В полной мере. Только плату возьму соответствующую, с процентами. Шейте платье.