– Ну и пусть бы набрал, – негромко сказала я мужу. – Вечером сварили бы.

– И это был бы наш последний ужин, – парировал супруг.

– Зря ты так. Ребята выросли в лесу, съедобный гриб от поганки отличат.

Сама я в грибах не разбиралась, но при помощи одного специального заклинания определила бы, что годится в пищу, а что нет. Эйкен на беду способностями мага не обладал. Отлучившись по нужде, он вернулся с пригоршней ягод и, очевидно, наученный горьким опытом, поинтересовался у Лони, можно ли их есть.

– Конечно нет! – замахал руками тот.

А через минуту уже исчез за теми же кустами, из-за которых недавно вышел незадачливый мечник. Выброшенные Эйкеном ягоды при ближайшем рассмотрении оказались голубикой, которая у нас в Марони созревает не раньше августа. Но этот лес вообще был необычным. Люди, в том числе и многие мои знакомые маги, полагали, что своеобразие местного климата, растительного и животного мира является следствием эльфийских чар: дескать, пришедшие с севера, от подножия Драконьего Гребня, эльфы преобразовали природные условия в соответствии со своими вкусами. Тин-Тивилир говорил о влиянии энергетически мертвой зоны пустошей на весь континент. Как обстояли дела на самом деле, точно не знал никто, но факт оставался фактом: тропическая жара сместилась на юг материка, туда, где в прямом смысле на вулканах жили огненные орки, холод отступил к Льдам их снежных собратьев, селившимся на Гребне гномам повезло с привычно умеренным климатом, а эльфам достался такой вот Лес. И никто не жаловался.

– А тут вода вкуснее, – заметил Орик, выливая на землю содержимое фляги, чтобы наполнить ее из ручья.

– Это я поспособствовал, – «сознался» Мэт, демонстративно поправляя штаны.

Будь это правдой, парень отхватил бы по полной, а так полуэльф лишь отмахнулся. Шутника такая реакция не устроила, и он решил переключиться на других членов отряда. Белка и его жена о чем-то шептались с Илом, присев подальше от остальных и развернув на земле карту, близнецы отошли, чтобы «прозвонить» окрестности, Лони, наверное, объедался лесными ягодами, а ко мне, сидевшей у журчащей воды – впитывала живую силу этого места, – у парня не хватило бы наглости подойти. Но людей у ручья оставалось достаточно, и объект для подтрунивания скоро нашелся.

– Лил, а у тебя сабля острая?

– Хочешь проверить? – усмехнулась девушка.

– Не, мне не надо. Я о Вине забочусь. У него, видно, бритва затупилась. Впереди меня ж топает, а я гляжу, как-то лысина уже не так отсвечивает, тускло, щетина мешает. Так, может, ты его того, побреешь? Поможешь гномику…

Лилэйн покосилась на машинально погладившего голову Винхерда и укоризненно покачала головой:

– Я бы тебе помогла, Зэ-Зэ. Небось трудно жить, когда язык во рту не помещается? Я б укоротила.

– А за «гномика» можно и в морду получить, – хмуро предупредил квартерон.

Было понятно, что пикировка эта для них привычна, и Иоллар, обернувшийся на миг, не посчитал нужным вмешиваться. Верно. Не молчать же ребятам всю дорогу?

Не придав значения угрозе Винхерда, Мэт прошел мимо него и шлепнулся на траву рядом с Лил.

– Длинный, говоришь? – Он высунул язык и, сведя глаза к переносице, попытался его рассмотреть. – А девчонкам нравится. Проверить не хочешь?

Он потянулся к ней, делая вид, что хочет поцеловать.

– На слово поверю, – отстранилась Лил.

– Совсем не нравлюсь? – состроил обиженную мордаху парень. – А если я вот так сделаю?

Он прикрыл ладонью один глаз. Не знаю, что это означало, но девушка вспыхнула, а ее рука потянулась к лежащей рядом сэрро.

– Не нарывайся, Зэ-Зэ, – процедила она сквозь зубы.

Наверное, это было что-то новенькое, и на такой ответ Мэт не рассчитывал.

– Тебе прям не угодишь, – пробормотал он, резво вскочив на ноги, чтобы перебежать на другой край полянки, где сидел, подставив лицо солнцу, здоровяк Тикота.

Лилэйн огляделась, а я как назло не успела отвести взгляд, и девушка поняла, что я наблюдала этот странный диалог.

– Заноза, – кивнула она в сторону Мэта, как будто оправдываясь, и тут же потупилась, взглянув куда-то поверх моей головы.

Я обернулась: у красного ствола неизвестного мне дерева стоял Сэл. В одной руке он держал разряженный арбалет, в другой – какую-то крупную птицу, мертвую.

– Не сдержался, – пояснил он в ответ на мое удивление. – Вечером зажарим.

– Сам ее и потащишь, – поднялся с земли Лар. – Собирайтесь, двигаемся дальше. Если телепортироваться не получится, к ночи нужно дойти до реки.

– Не бьют их сейчас, – сообщил Сэллеру рассмотревший его добычу Мэт. – Токуют они в мае. А девкам так вообще положено лис да куниц носить – пушного зверя. Но у вас, видать, порядки другие… Пойду, Лони позову.

Беззаботная радость на лице Буревестника сменилась растерянностью. А я еле удержалась, чтобы не обернуться на Лил наверняка слышавшую это замечание. М-да, интересное у нас путешествие получится, если я не ошиблась в выводах. Но этот Мэт действительно заноза!

К реке Лифити, Звенящей, вышли, как и рассчитывал Иоллар, вечером. Время и силы еще оставались, но переправляться в сумерках не стали. Тем более Белка сказал, что противоположный берег высокий и глинистый, весь в оврагах и рытвинах, а на этом нашлось удобное место для стоянки. Разбили палатки, разожгли костер.

– Завтра откроем портал, – уверила Галла. – Не может сеть быть такой плотной.

Сумрак в этих магических штучках не разбирался и привык доверять жене.

– Как ты? – спросил, обнимая за плечи присевшую у воды женщину.

– В порядке. Искупаться бы.

– Не нужно. Темнеет, и течение неизвестно какое. Кстати, идеи насчет переправы есть? Если нет, Белка говорит, что брод в паре парсо выше.

– Сэл у нас по воде спец, придумает что-нибудь. Или Най. Пусть лучше Най, а? – попросила она. – Мне кажется, ему будет приятно показать, на что он способен.

И в этом вся его Дьери. Наю, видите ли, будет приятно.

– Сэлу я доверяю, – не согласился и не отказался Лар. – А его брата едва знаю.

– Тогда об остальных и спрашивать боюсь, – улыбнулась жена. – А нам с ними еще не один день идти.

– А что остальные? – задумался на мгновение Сумрак. – Нормальная команда. Правда, с твоей помощью шли, и не поймешь, кто на что годен. Эйкен, думаю, сразу выдохся бы, Тикота – с его массой долго темп не выдержишь. Дуд…

– Не придирайся к мальчику, на него я почти не тратилась.

– Присмотрела себе очередного любимчика?

– Когда это у меня были любимчики? – удивилась Галла.

– Раньше никогда.

Он вспомнил девчонку-оборотня, но не стал ничего говорить, хоть и радовался, что жена легко уступила ему в этом вопросе. И с теми, кого взяли, возможны сложности. Эйкен этот – дитя цивилизации. Как может взрослый мужчина быть настолько неприспособленным? Горожанин не понимал и не любил лес, а лес отвечал ему взаимностью: не считая того, что мечник ожегся о ядовитый плющ, он еще дважды падал, спотыкаясь о корни, один раз зацепился волосами за ветку, которая еще немного и расцарапала бы ему лицо, провалился ногой в чью-то нору – и это лишь в первый день! Как он продержался с Араем полтора года без мага, подпитывающего силой и залечивающего мелкие раны? Дуд… Сумрак поморщился, подумав о лопоухом: тут в целом без претензий, но Галла так опекала мальчика, что у Лара подсознательно возникало ощущение, что он ведет с собой сопливого несмышленыша. А если кого и следовало проучить, так это доставшего всех поддевками Мэта. Но Заноза, как ни странно, командиру нравился. Пришлось притормозить парня пару раз. Шуточки у него грубоватые, но в наблюдательности охотнику не откажешь – Сэла вон враз раскусил.