только источниками порождающих сосущую пустоту хаотических автоколебаний, но сверхчувствительными приемниками гравитационных волн! И ТЫ начинаешь воспринимать не просто общее гравитационное поле вселенной, и даже не локальные искривления пространства, вызванные массивными объектами — такими как ядра галактик, звезды, планеты, — но и совершенно ничтожные градиенты, порождаемые изменением орбит отдельных электронов! Миллионы километров, на которые разнесены ТВОИ ганглии, обеспечивают ТЕБЯ столь совершенной гравитационной локацией, что ТЫ без труда находишь не только маленький камешек или кусочек льда, но и пылинку, но и молекулу, но и отдельный атом. Причем, поглотив и усвоив первый миллиард тонн чужеродного вещества, ТЫ обзавелось не только гравитационной локацией, но научилось так искривлять пространство, что ТЕБЕ больше не надо ни пассивно ждать, ни даже гоняться за отдельными молекулами, пылинками, камешками и небольшими астероидами — они, как говорится, сами плывут ТЕБЕ в «рот». И только объекты километрового диаметра пока еще требуют ТВОЕГО внимания — заставляя слегка изменять орбиту. Но, в сравнении с тем, что ТЫ получаешь, «переваривая» аппетитный массивный астероид, затрата энергии на изменение орбиты столь несущественна, что ТЫ начинаешь испытывать удовольствие от подобной «охоты». И облако Оорта «худеет» с каждой секундой. Правда, люди, за исключением Олега, этого пока не замечают — слишком велико расстояние даже для самых чувствительных телескопов. Зато юноша-мутант, затри месяца эмпатически сроднившись с чудовищной «амебой», весь октябрь радовался ее радостью: сытость Неба — какое это блаженство! Чувствовать, как, перевариваясь в огромном чреве, бездушные камни и осколки льда даруют жизнь гигантскому организму, — никогда прежде эмпатическая система Олега не находилась в столь полной гармонии с внешним миром. И, вдохновленный сытостью Неба, юноша-мутант заготовил столько сена и веток для своих диких четвероногих друзей, сколько не запасал никогда прежде. А то, что капуста частью вымокла, частью оказалась поврежденной гусеницами, его нимало не беспокоило — перебьется! Есть грибы, орехи, есть кадка соленых огурцов, есть лук, картошка, крупы, мука, вермишель, моченая брусника — перезимует за милую душу! Зато и лоси, и олени, и кабаны, и косули, и зайцы — все будут сыты его щедротами.

Четыре месяца, прошедшие после публикации в «Астрономическом вестнике» нашумевшей статьи Юрия Черткова, не внесли никакой ясности в природу таинственного «слепого пятна». За это время ученые не смогли не только рассчитать его орбиту, но даже оценить возможную траекторию движения — останется ли пришедшее из глубин галактики газопылевое облако в солнечной системе или, имея собственную скорость от двухсот до пятисот километров в секунду, пересечет ее и через тысячу лет вновь затеряется в глубинах космоса? И, соответственно, не зная ни орбиты, ни массы, ни плотности, а имея лишь приблизительные сведения о размерах эллиптической проекции на небесную сферу — где-то от девяти до тринадцати миллионов километров по малой и большой осям, — серьезные ученые воздерживались от комментариев: рано! Единственное, на что для успокоения общественного мнения решились несколько видных астрономов и математиков, это заявить в прессе, что чем бы ни являлось загадочное «слепое пятно», для достижения им орбиты Земли потребуется от трехсот до тысячи лет. Трудно сказать, насколько успокоительным оказался этот комментарий выдающихся специалистов — отложенный на несколько столетий «конец света» потерял актуальность в глазах подавляющего большинства читателей, — но после четырех месяцев шумихи только очень немногие газеты и журналы отваживались муссировать давно надоевшие ужасы: всему свое время. Ведь за четыре месяца случилось столько коррупционных, финансовых, допинговых, политических, сексуальных и прочих скандалов, что всякое уважающее себя «глянцевое» издание не могло не уделить достаточно места смакованию пикантных подробностей из жизни «сильных мира сего». Так что время болтающегося где-то в двадцати тысячах астрономических единиц от Земли «Кровожадного монстра» прошло. Разумеется — не навсегда. Через год можно было ждать новой волны соответствующих публикаций — однако не раньше. Массовые психозы имеют свои приливы и отливы, и, чтобы всегда быть на гребне волны, грамотные демагоги обязаны внимательно отслеживать все фазы «Черной Луны». Так что...

...как вдруг!

На этот раз резкое увеличение скорости «слепого пятна» зафиксировали астрономы-профессионалы двух известных обсерваторий — поэтому соответствующие сообщения появились лишь через пять дней после обнаружения ими сего примечательного факта. То есть когда обеспокоенные ученые еще трех обсерваторий созвонились со своими ошарашенными коллегами — не может быть! За пять дней скорость «слепого пятна» достигла чуть ли не сорока тысяч километров в секунду! Стало быть, все это время оно двигалось с постоянным ускорением в районе 10 g?! Помилуйте! Чтобы газопылевое облако вдруг проявило такую резвость — это какие же у него должны быть двигатели?! Использующие какую энергию? Если химическую — то за это время оно должно было полностью сжечь себя! Если ядерную?.. тогда?., тогда — теоретически — подобный сумасшедший кульбит вполне возможен... однако... почему сзади этого удивительного объекта нет огромного полыхающего факела? Который должен наблюдаться в любом случае — использует ли «слепое пятно» для своего бешеного ускорения хоть ядерную, хоть химическую энергию! Или?..

...или гигантский звездолет пришельцев — а воочию увидев фантастический рывок «газопылевого облака», самые осторожные ученые согласились с тем, что ничем иным, кроме как космическим кораблем, загадочное новообразование быть не может, — работает на иной основе? Скажем, отрицательно искривляя пространственно-временной континуум, создает локальное антигравитационное поле? Которое, взаимодействуя с гравитационным полем галактики, сообщает ему наблюдаемое с Земли ускорение?

Надо ли говорить о том, какой резонанс вызвало совместное заявление астрономов пяти ведущих обсерваторий во всех средствах массмедиа — печати, радио, телевидении и Интернете? Ведь на этот раз сенсация оказалась не высосанной из пальца: серьезные ученые недвусмысленно признали, что посещение солнечной системы чужим космическим кораблем — факт. Ибо ничем иным, кроме как фантастически огромным звездолетом, движущийся с постоянным ускорением около 10 g таинственный объект быть не может. Так что готово или не готово человечество к встрече с иным разумом, ему, по всей вероятности, не избежать этого судьбоносного контакта. Причем — в самом ближайшем будущем. Ведь если корабль пришельцев и впредь будет двигаться с ускорением около 10 g, то для достижения скорости 250–270 тысяч километров в секунду ему потребуется не больше месяца. А с такой скоростью путь от внешних границ облака Оорта до орбиты Земли займет максимум полгода. Ну, еще месяц на торможение...

Когда человечество столкнулось с не придуманной, а реальной опасностью — конечно, опасностью! даже если чужаки вполне миролюбивы и отнюдь не собираются вредить землянам, то встреча с расой, технологически обогнавшей нас на несколько тысячелетий, вызовет такой культурный шок, справиться с которым людям будет чрезвычайно непросто! — тон газетных заголовков сразу же