– Сидеть, Хорт, охраняй, – прошептал он псу команду и, стараясь ступать неслышно, направился к двухэтажному строению. Даже в туманных сумерках было видно, что дом стал необитаемым уже давно – с крыши свисали остатки металлической кровли, в оконных проемах не было даже рам. Но дому удалось сохранить остатки былого величия – над окнами оставались фрагменты причудливой лепнины, на втором этаже красовалась великолепная кованая решетка балкона. Денис, забыв об осторожности, медленно пошел вокруг дома, разглядывая сохранившиеся детали декора. «Может быть, здесь попробовать покопаться!» – подумал он, и остановился, заметив, что в доме кто-то есть. Несколько окон первого этажа были закрыты ржавыми, почти вывалившимися из стен решетками, и что-то темное, большое и тяжелое двигалось за ними. Рука потянулась к карману, и Денис с ужасом обнаружил, что там пустота – пистолет остался лежать в его рюкзаке. Парень попытался отступить назад, но не смог сделать и шага, он стоял на месте и смотрел перед собой, как завороженный. Та шевелившаяся внутри дома тьма выползала из окна через решетку, ее ржавые прутья даже скрылись на мгновение из вида. Черное даже в тумане и мраке облако колыхалось теперь перед Денисом, не делая, впрочем, больше никаких движений. Зажмурив на мгновение глаза, Денис снова открыл их и увидел перед собой страшного бородатого мужика, одетого, словно бомж. «Заложный» – мелькнула мысль, но, приглядевшись, Денис понял, что не прав. У «бомжа» не было белых неподвижных глаз – лицо стоявшего перед Денисом человека разглядеть было невозможно, оно оказалось полностью закрыто густой гривой давно нечесаных волос. Тут голова его поднялась так, словно ее дернули за волосы на затылке, и нечто, стоявшее перед Денисом, заговорило:

– Не здесь, не здесь, под башней на рву ищи! Там лежат, где костер горел, где зола каменная, угли остыли! Ищи, там волхвы ждут, тебе ножи отдадут, дальше укажут. Камень белый на засечной черте спрятан, один остался. Люди засечную черту стерли, строили здания всюду, высокие здания, низкие здания, одно за другим. Земля не выдержала, проломилась, камни исчезли, теперь не найти их, все сметено, все сгинуло.

При словах «волхвы» и «белый камень» Денис вздрогнул – именно об этом говорила останкинская ведьма, а этот «бомж» не просто повторил ее слова, он словно уточнял, где именно нужно искать то, что им нужно! Значит, и в самом деле ножи существуют, надо просто понять, где! Правда, сказанные «бомжем» слова о том, что волхвы ждут их, заставили Дениса мысленно поежиться оттого, что предстояла новая встреча с тем, что не относилось к миру живых. Но для начала убежище этих волхвов нужно было еще найти… Едва Денис подумал об этом, как стоявшее перед ним существо прогудело:

– Прости меня, добрый человек! – и отступило в сторону сначала на шаг, потом еще на один. И двигался «бомж» тяжело, еле переставляя ноги, Денису даже почудился металлический лязг. Он опустил глаза и увидел прикованную к ноге бородатого мужика ползущую за ним по земле тяжеленную цепь. Тот же, продолжая невнятно бормотать себе под нос, медленно уходил в глубину парка. Видение исчезло, и Денис смог, наконец, придти в себя – призрак ушел, не тронув его, только попросил за что-то прощения. Денис пошел обратно к мосту, размышляя на ходу о том, что призраки, оставшиеся в городе, теперь стали добрее к людям, чем его новые «жители» и готовы не просто помогать, но и защищать живых. Денис был уже возле моста, когда что-то тяжелое упало позади, заставив обернуться. Он замер на месте, готовясь рвануть вперед при первых же признаках опасности, но все было тихо. «Белка?» – почему-то подумал Денис и собрался двинуться дальше, как за спиной раздался едва слышный в могильной тишине парка шорох. Денис, не задумываясь, пригнулся, и что-то тяжелое пронеслось над тем местом, где только что была его голова. Не понимая, что происходит, Денис попытался отбежать в сторону, но что-то с силой ударило его лицо, и в тот же миг кто-то схватил его под колени и рванул вперед. Денис упал на спину, быстро откатился в сторону и попытался вскочить на ноги, но не успел – от удара голова будто раскололась пополам, перед глазами замелькали яркие желтые круги, и Денис почти потерял сознание от боли. Ему быстро запихали в рот кляп, тут же, перевернув на живот, заломили назад руки и связали их за спиной. Денис попробовал вырываться, но, получив несколько сильных ударов в живот, перестал сопротивляться. «Кто это?» – билась в голове Дениса одна-единственная мысль, пока его куда-то тащили сразу два человека. Они сделали все очень быстро и не произнесли при этом ни слова – все действия захватчиков были давно доведены до автоматизма. Голова разламывалась, одновременно болела переносица и разбитый затылок. Дышать через кляп было очень трудно, и скоро Денис начал задыхаться. Он забился от кашля в руках тащивших его людей и те, видимо поняв, что с пленником что-то происходит, бросили его на траву. Кто-то пинком перевернул Дениса на спину, рывком за воротник куртки заставил сесть, и в лоб парню уперся холодный тяжелый ствол пистолета.

– Сейчас я вытащу кляп, а если пикнешь – пристрелю. Ты меня понял? – спросил кто-то из темноты ровным тихим, как дыхание, голосом, и Денис быстро закивал головой. Кляп, действительно, вырвали, и Денис принялся хватать ртом сырой воздух, косясь на смотревшее ему в лицо дуло пистолета. Захватчиков он не разглядел, и кто это был – люди или заложные – понять не успел. Чья-то рука сзади зажала ему глаза, рот и нос и запрокинула голову. Одновременно горло под подбородком сильно сдавило, и Денис перестал слышать и видеть. Бездыханного пленника снова подхватили две пары рук и потащили к окраине парка. Там захватчиков с их добычей уже поджидала тяжелая бронированная машина, около которой стояли несколько вооруженных человек. Один из них открыл дверь и помог затолкать пленного внутрь. Все остальные быстро запрыгнули следом, и машина покатила из города в сторону кольца, в расположение военных.

Денис пришел в себя оттого, что пол под ним постоянно вздрагивал и колыхался. Он попытался поднять голову, но не смог – та немедленно ответила болью, а в глазах полыхнул густой ворох разноцветных искр. Сквозь фейерверк он увидел, что над ним склонился какой-то человек в военной форме, но даже в таком состоянии Денис понял, что это не заложный.

– Жив, все нормально, – сказавший это человек пропал, и Денис снова закрыл глаза. Все стало понятно – оно попал в плен к армейским разведчикам, и его куда-то везут для допроса. Денис, сжав зубы, попробовал сесть, и со второй попытки это ему удалось. Когда перед глазами перестало мелькать, Денис увидел, что кроме него в бронированном чреве находятся еще четыре вооруженных до зубов человека – все в касках и бронежилетах. «Это вам не поможет» – почему-то со злорадством подумал Денис, и, снова закрыв глаза, привалился к дрожащей холодной стенке. Приехали к месту назначения очень быстро – дернувшись, машина остановилась, но ее двигатель не заглушили. Кто-то открыл дверь, а два человека подошли к Денису и, схватив его за воротник куртки, выволокли наружу. Голова немедленно заболела с новой силой, к горлу подступила тошнота, а в области переносицы что-то лопнуло, и из носа пролилась горячая быстрая струйка крови.

– Ты чего его сюда притащил? – громко заорал кто-то над ухом, и голос, как оказалось, тоже способен причинить боль. Денис поморщился, но вытереть лицо было нечем – руки по-прежнему оставались связанными за спиной. Его толкнули в спину, заставив идти вперед, и Денису не оставалось ничего другого, как сделать первый шаг. Почти ничего не видя перед собой от продолжающегося в глазах салюта, Денис брел наугад, стараясь не двигать гудящей от боли головой. Кровь из носа уже не капала, но ее пролилось достаточно, и куртка оказалась основательно измазанной бурыми пятнами.