Сейчас на Дениса свалилась другая напасть – пошел ледяной дождь, плавно перешедший в снег. Так бывает весной, когда после теплых и солнечных дней на уже распустившиеся листья и цветы начинают падать снежинки, а садоводы хватаются за сердце сраженные убийственным словом-приговором «заморозок». Это был именно такой день – снег повалил словно зимой, под ногами сразу образовалась жидкая ледяная каша, и Денис ничего не видел перед собой. Так он брел все дальше, подходя иногда к внешнему краю дороги, пытаясь рассмотреть, что делается там, внизу. Но снег и туман надежно скрывали от него путь к спасению, одновременно помогая двигаться вперед – закоченевший и промокший Денис шел все быстрее, пытаясь согреться на ходу, и почти забыл про непрерывно болевшую голову и бок. На его счастье скоро поблизости оказался пешеходный переход под дорогой. Денис прислушался, но ничего не услышав, перелез через ограждение и нырнул в укрытие, почти сбежав по лестнице. Согреться, конечно, не получилось – холод и туман в переходе были точно такими же, как и на дороге, но здесь хотя бы ничего не лило сверху. Откуда-то послышались голоса, и Денис вжался в стену – бежать отсюда можно было только в сторону города. Люди приближались, судя по доносившимся обрывкам разговора, их было двое или трое. Внезапно все дружно замолкли, потом раздался топот сапог – к подземному переходу приближались. Денис замер, пытаясь слиться со стеной – сейчас он надеялся только на темноту и туман. Люди уже спускались вниз по лестнице, когда кто-то закричал:

– Куда? Стоять, вернитесь немедленно! – но в ответ раздались автоматные очереди. Те, кто спускались по лестнице, уже почти бежали, и мимо Дениса пронеслись трое вооруженных людей. Каждый из них нес по два автомата, они очень торопились скорее попасть туда, на ту сторону. Зажавший ладонями рот, чтобы не выдать себя стучащими от холода зубами Денис второй раз за сегодняшний день увидел знакомую картину. Этих людей тоже «забрали», и они ушли, прихватив с собой оружие и жизнь сослуживца, оставшегося человеком. Медлить было нельзя – на звуки выстрелов скоро сбежится толпа, и, Денис, уже не прячась, помчался наверх. Около перевернутого киоска, расположенного сразу напротив выхода из перехода лежал труп убитого. Денис обошел его, потом, пригибаясь, побежал через газон к груде бетонных плит, упал около них, заполз поглубже в тень. Скоро из-за поворота вылетели сразу две машины, дальний свет их фар разорвал мрак. Денис вжался в землю, стараясь стать еще более незаметным, но внимание людей было сейчас отвлечено другим. Из машин выбрались несколько человек, один что-то закричал, послышалось шипение и треск рации, другие подбежали к лежащему в снежной каше убитому. Денис прополз между грудой плит и забором, обогнул стоявшие полукругом машины и быстро перебежал дорогу позади них. Никто даже не посмотрел в его сторону, и Денису удалось благополучно добраться до густых невысоких кустов живой изгороди. Перебравшись через колючие ветки, Денис упал на траву и долго лежал так, приходя в себя. На лицо ему падали невесомые маленькие снежинки, и сквозь появившиеся в тучах прорехи мелькали далекие огоньки звезд. В голове снова запульсировала боль, виски сдавило, к горлу подкатила тошнота. Нашарив в кармане пузырек, Денис зубами вырвал из него пробку и чуть не задохнулся от резкого запаха аммиака. Стало немного легче, и Денис осторожно выглянул из своего укрытия. Тишина, темнота и холод окружали его, он был совсем один на нейтральной полосе между живыми и мертвыми. Первым делом требовалось определить, где именно он находится, и Денис, повернувшись спиной к кольцевой дороге, дальше пошел наугад. Иногда он останавливался, прислушиваясь к доносящимся издалека звукам, и шел вдоль оживленно когда-то дороги – съезда с кольца на одно из шоссе. Армейские кордоны давно остались позади, и здесь можно было опасаться только патрулей. Тут Денис вспомнил, что они выехали на кольцо для того, чтобы побыстрее добраться к месту назначения и не терять времени в пробках. Теперь бы знать, где именно их «забрали»… Денис вспомнил, что ехали они недолго – машина, после того, как незадачливые конвоиры увидели, во что превратился город, не успела проехать очень далеко. Денис медленно повернул голову и, обнаружив на одной стороне улицы разбитый стеклянный павильон автобусной остановки, направился к нему. Желтая табличка с названием маршрута находилась там, где ей было положено, и Денис прочитал название улицы-остановки – «Центральная». Что-то мелькнуло в голове, Денис попытался схватить мысль, но вернувшаяся боль и тошнота не дали ему возможности сосредоточиться. Пришлось снова лезть за спасительным нашатырем и вдыхать мерзкий едкий запах. «Центральная, Центральная, где я видел это название?» – Денис кругами ходил вокруг разбитого павильона, словно поджидал автобус. И вдруг его озарило: где-то поблизости у них проверяли документы во время одной из поездок в Троицкое! Денис мгновенно определил направление и чуть не побежал, но тут же пришлось сесть прямо на проезжей части – боль в голове и боку напомнила о том, резкие движения сейчас ему противопоказаны. Пришлось идти медленно, Денис уже не выпускал из рук склянку с нашатырем – голова снова начала кружиться, несколько раз он чуть не упал. Так он брел по пустым улицам среди брошенных домов и магазинов, сосредоточившись лишь на том, чтобы своевременно услышать приближение патруля и успеть скрыться. Несколько раз действительно приходилось забегать в распахнутые двери разграбленных магазинов, аптек или кафе. Мародеры похозяйничали здесь на славу – внутри всегда была одна и та же картина разгрома. Отсидевшись там и переждав, пока патрульная машина не скроется из вида, Денис шел дальше. Скоро он выбрался на большой и хорошо знакомый ему пустырь – по дороге через него он проезжал неоднократно. До Озерного оставалось немного, и небо уже начало сереть – приближался рассвет. Денис постарался отойти как можно дальше от домов, выбрал участок, особенно густо покрытый блеклыми сухими стеблями, лег на бурую мокрую траву и закрыл глаза. Усталость, голод и боль взяли свое – он мгновенно провалился в сон. А очнулся снова от холода – снег и дождь сменил ледяной, почти февральский ветер. Денис осмотрелся, выбрался из своего укрытия и, стараясь держаться как можно дальше от дороги, побрел через пустырь, постоянно спотыкаясь, и несколько раз упал. «Сейчас, сейчас, уже близко» – твердил он себе, вглядываясь в предутреннюю темноту. Действительно, идти оставалось недолго – он уже прошел то самое место, где в последний раз видел живым специалиста по древним рукописям. Передохнув, Денис двинулся дальше, и скоро оказался радом с остатками шлагбаума у той самой будки, где когда-то сидели охранники.

Дальше его путь лежал по темным улицам поселка – мимо пустых брошенных домов и заборов. Коттедж Михаила Петровича был отлично виден издалека – он, как маяк светился в ночи ярким светом из всех окон сразу. Добравшись до ворот, Денис, сделав над собой усилие, перевалился через забор и неловко боком упал в колючие заросли кустов. «Все» – мелькнула в голове прощальная мысль, но прежде, чем потерять сознание, Денис услышал доносящийся из дома громкий собачий лай.

– Ну, наконец-то! – приветствовал проснувшегося Дениса Кошмар, – почти сутки спал! Говори, что болит, где, как? Есть хочешь? Кто это тебя? – рэкс задавал вопросы очень быстро, не оставляя времени на ответ. Потом, замолчав и пристально посмотрев на только пришедшего в себя Дениса, начал рассказывать сам: