Друзья стояли на разбитом пирсе, вплотную к пришвартовавшемуся пиратскому бригу. Бриг мирно покачивался на волнах, несколько корсаров громко разговаривали, удивляясь, что так долго нет Кэти, их было не больше дюжины. Бриг был полностью готов к отплытию, было заметно, что морские разбойники торопятся.

– Начнем стрелять, нас услышат люди Ардана, – предостерег Франсуа.

– Плевать, пойдем в открытую, – с вызывающей улыбкой ответила Рыжая Мэри и, вытащив шпагу, скомандовала: – На абордаж!

Патрик и Франсуа стали подниматься по снастям и веревкам на верхнюю палубу, в то время как Сесилия и Кристофер, а за их спинами и Эльза взошли по трапу.

– Вы кого-то ждете? – громко спросила Рыжая Мэри.

Несколько пиратов обернулись. В этот же миг раздались выстрелы, просвистели брошенные ножи. Трое разбойников упали замертво, Мэри отбросила пистолеты и, выхватив шпагу и кинжал, пошла в наступление. В этот же момент Патрик и Франсуа стали наступать с другой части корабля. Один из пиратов злобно закричал:

– Это Рыжая, убить ее!!!

– Ты думаешь, это так просто?! – рассмеялась Мэри и нанесла сокрушающий удар клинком.

Пять минут спустя бриг был захвачен, а все враги повержены.

– Кристофер, подними трап и якорь, Франсуа, иди к штурвалу, Пат, скинь в воду эту нечисть, – Мэри указала на пиратов. – Только сними с них оружие.

Пока Кристофер поднимал якорь, она наскоро перенаправила парус.

– Отчаливаем!

Франсуа повернул штурвал, бриг отделился от пирса и начал медленно двигаться вперед. В этот миг Ардан с десятком разбойников выбежали на берег. Увидев отплывающий бриг, а на нем Рыжую Мэри, первый помощник Яна закричал проклятия и начал стрелять.

– Ложись! – крикнул Патрик и прижался к палубе.

Ветер, как назло, дул слабый, и бриг двигался до противного медленно. Пираты подбежали ближе и стали обстреливать корабль чуть ли не вплотную. Франсуа и Патрик, подобрав ружья, открыли ответный огонь. Так прошла минута, две, три.

Ардан мрачно причмокнул губами и, вытащив зажатую в зубах пулю, вставил в дуло. Он видел женскую фигуру, он прекрасно знал, что на этом бриге есть только одна женщина – Рыжая Мэри. Мгновение он прицеливался. Выстрел. Раздался жалобный женский крик, и фигура упала. Ардан проводил свою жертву победным взглядом и, обернувшись к своим подчиненным, велел уходить. Бриг был уже слишком далеко.

– Эльза, зажми рану, – быстро приказала Сесилия и, отбросив оружие, положила голову подруги на свои колени. – Лежи, не двигайся. Кристофер!!! Быстро сюда! Эльза ранена! Крис!!!

Доктор подскочил мгновенно и, разрезав платье Эльзы, стал быстро осматривать кровоточащую рану.

– Прошла навылет? – спросил он, стягивая с себя камзол и засучивая рукава.

– Нет, – хмуро ответила Сесилия.

– Придется пулю доставать, – доктор постарался улыбнуться больной. – Мне нужна вода, повязки, нож, игла, нить и ром.

Патрик с Франсуа ушли на поиски названного. Сесилия с сочувствием погладила подругу по золотым волосам, Кристофер наспех рвал из своей сорочки повязки. Прибежал Патрик, неся воду, ром и нож. Вымыв руки водой, доктор протянул бутылку рома Сесилии. Откупорив бутыль, Мэри приложила запыленное горлышко к губам Эльзы. Огненная жидкость обожгла горло раненой, она закашлялась и от боли схватилась за рану.

– Держи ей руки, – приказал медик.

Сесилия влила в рот Эльзы еще несколько глотков и, отодвинув бутылку, крепко схватила ее за руки. В этот же момент Кристофер начал свою операцию по извлечению пули. Эльза закричала, Рыжая Мэри сильнее сжала ей кисти рук, Патрик стал обтирать лицо молодой женщины тряпкой, смоченной в холодной воде. В это время пришел Франсуа, неся медикаменты, которые Кристофер раздобыл в покинутой лавке. Эльза снова закричала, Сесилия подняла глаза на медика.

– Без паники, все будет хорошо, – сквозь зубы выдавил он, нащупывая длинными пальцами пулю.

Мгновение, и он осторожно вынул окровавленную руку из раны, в пальцах у него была пуля. Эльза выдохнула и потеряла сознание.

– Тем лучше, – заметил Кристофер. – Франсуа, давай иглу.

Десять минут спустя операция была закончена, и Эльзу отнесли в одну из кают. Франсуа остался сидеть с раненой, а Рыжая Мэри, Патрик и Кристофер, тяжело переводя дыхание, расположились возле штурвала.

– Я бы после такого сам от отдыха не отказался, – выдохнул медик, ополаскивая бледное от напряжения лицо водой.

– Отдых? – усмехнулась Мэри. – В нашей компании отдых тебе не светит.

Еще не начали заволакивать небо и первые сумерки, как Джеральд, который взял на себя поручение отправиться во Францию к дочери Мэри, уже стоял возле одного из уцелевших мостов. Он слышал, как взорвался мост в трех милях, видел как обломки ближайшего моста к югу падали в мутную воду Темзы. Сейчас Джеральд стоял в нерешительности с одной стороны моста, а с другой на него смотрели несколько десятков обозленных разбойников. Джеральд знал, что промедли он еще минуту, и пираты начнут стрелять. Надо было на что-то решаться. Либо переходить реку здесь, либо идти вниз по течению и пытаться перейти ее там. Но не было никакой уверенности, что другие мосты не взорваны или не захвачены. Джеральд выдохнул и решился.

Подняв ногу, он шагнул на мост. Пираты мгновенно ощетинились пиками ружей. Кто-то прокричал угрозу. Джеральд, подняв вверх руки, сделал еще два шага.

– Стой или умрешь!

Джеральд замер, пристально изучая лица разбойников. Почему в него не стреляют? Почему они стоят на том берегу и не идут в атаку? Почему, в конце концов, не взорвать и этот мост? А может, пираты ждут кого-то? И тут у Джеральда появилась светлая, пусть и не очень умная идея.

– Я с поручением к Яну, – произнес он.

Пираты переглянулись, один из разбойников вышел вперед и, окинув Джеральда испытующим взглядом, сказал:

– Поручение должны принести для Вольтера.

– Я ничего об этом не знаю, – холодно и надменно произнес Джеральд, понимая, что теперь его жизнь зависит от его убедительности. – Мне дал приказ сам Ян, только с ним я буду говорить.

– Хорошо, – кивнул разбойник, – «Победа» еще не отчалила. Ты вовремя.

Сердце Джеральда глухо ударилось и оборвалось. Вся его игра строилась на том, что Яна не может быть здесь в принципе. И тут выясняется, что ему добровольно надо идти на «Победу». Не просто на вражеский корабль, а в самое логово, где находится Ян и его приближенные. Уж они-то точно узнают его, вспомнят все долги перед ними. Но отступать было поздно.

– Веди меня к нему, – приказал он пирату.

Разбойник прошел на другой берег, там стояли три лошади, вскочив на одну из них, он предоставил вторую Джеральду. Пришпорив коней, всадники понеслись вниз по течению реки. Отъехав на достаточное расстояние от моста, Джеральд увидел вдали «Победу». Этот неприступный, непобедимый корабль внушал врагам суеверный страх, а союзникам веру в успех. Джеральда пробрал озноб, с каждым шагом лошади он понимал, что совершает самую огромную ошибку в своей жизни. Он не собирался умирать, тем более сейчас, по своей собственной глупости.