— Поступаем в ваше распоряжение, — сказал Ангел, отдав честь.

— Хорошо, занимайте эту позицию, — лейтенант указал на ряд амбразур.

— Сэр, я могу сесть за пушку, — предложил Макс, указав на пустующее гнездо.

-Да? Это было бы здорово, — лейтенант прильнул к щели в модульном заграждении и принялся поливать противника из плазменной винтовки.

Потом выпустил подряд три кумулятивные гранаты.

— Джеки, уходи на точку «три», к тебе идёт танк, — быстро заговорил он по открытому каналу. — Стас, сместись метра на четыре вправо. Серёга, Гарри, вы видите трёх штурмовиков? Да, слева. Отлично. У них сателлиты, — похоже, он совершенно забыл о вновь прибывших.

Макс направился к гнезду, из которого торчал ствол лазерной пушки. Броня вокруг была посечена осколками, на металле виднелись синеватые разводы от попадания плазменного разряда. Сильным движением Макс отвинтил люк, отворил дверь и вошёл в гнездо. Справа была металлическая лестница. Повесив на плечо бластер, Макс поднялся по ней на орудийную площадку.

В кресле, пристёгнутый ремнём, сидел прежний стрелок. Его скафандр был изорван осколками, забрало шлема разбито, вместо лица зияло обугленное мессиво. Невольно вздрогнув, Макс потянулся к пряжке и расстегнул ремень. Труп тяжело сполз на площадку, перевернувшись на бок. Из дыр в скафандре полилась кровь. Макс сел в кресло и посмотрел в окуляры. Один оказался разбит. В другом были видны приближавшиеся штурмовики Федерации. Над их головами роились роботы-сателлиты, разбрызгивавшие плазменные заряды в ещё уцелевшую автоматику противника. Макс сделал наезд и различил на груди одного из пехотинцев «нашивки» лейтенанта. Попробовав развернуть пушку, он обнаружил, что механизм немного заедает, но управляться с орудием можно. Выставив режим стрельбы на отрывистый, Макс прицелился в группу штурмовиков и нажал на гашетку. Из ствола вырвались один за другим пара десятков лазерных разрядов. Разворотив металл и бетон вокруг ФиВов, они рассыпались фонтанами белых искр, на миг скрыв от Макса штурмовиков.

— Прикрой нас справа, Джон! — раздался в шлемофоне голос отца Эбнера. — Как понял?

— Отец Эбнер, уточните координаты, — отозвался Макс, разворачивая турель.

— Квадрат 5Y*8R. И вокруг него.

— Вас понял. Что там? — Макс просмотрел названный участок, но федеральных войск не заметил.

— Ожидается атака бронетехники при поддержке штурмовиков, — ответил священник, и в ту же секунду над гребнем расколотого пополам бетонного блока появился тупой нос серого БТРа, а вслед за ним — манипуляторы, ухватившиеся за край заграждения и принявшиеся втаскивать машину на баррикаду.

Справа и слева от броневика показались штурмовики с винтовками наперевес. Они сразу укрылись за обломками и принялись посылать в сторону противника плазмогранаты. Макс навёл пушку на броневик, уже почти влезший на баррикаду, и нажал гашетку. Одновременно он включил два самонаводящихся пулемёта, расположенных под орудием. Макс не видел, попадают ли его выстрелы в цели — он просто поливал противника огнём.

Метрах в десяти от Макса взметнулись два фонтана обломков и белого пламени — взрывы плазменных гранат. Очевидно, ФиВы пристреливались по пушке. Через несколько секунд придётся уходить. Макс невольно вспомнил труп предыдущего стрелка.

Интересно, что с БТРом? Макс убрал палец с гашетки. Броневик превратился в кучу оплавленного и искорёженного металла. Вокруг всё было выжжено. Если штурмовики не убрались из района обстрела сразу же, то наверняка были мертвы.

Совсем рядом взорвалась ракета. В амбразуру влетели несколько осколков и, срикошетив от стен, посыпались на пол. Макс встал с кресла и начал спускаться.

— Я ухожу, — сказал он в шлемофон. — Стало горячо.

— Хорошо, нам прислали подкрепление, — раздался в ответ бодрый голос Рея Фолнера. — Посмотри на небо.

Макс поднял голову: над ним тройками пролетали истребители. Между ними виднелись тяжёлые бомбардировщики, похожие на древние дирижабли. Их было много — и тех, и других. Словно рой хищных насекомых пронёсся на фоне бледного искусственного неба, почти сожжённого двигателями огромных кораблей.

Макс прошёл вдоль укреплений и наткнулся на отца Эбнера и трёх штурмовиков, один из которых нёс на плече ручной гранатомёт.

— Отходим, — священник махнул рукой в сторону «Святого Георгия». — Нас уже разыскивают. Велено немедленно отправляться на «Громовержец».

— Откуда это стало известно? — спросил Макс, шагая рядом со жрецом.

— Григорьев разослал приказ по всем войскам. Уизер передала нам.

— А где Рей?

— Он тоже возвращается. Мы встретимся на корабле. Как тебе наш маленький бой?

— Короткий.

— Да уж. Для тебя это какой по счёту?

— В принципе, третий, — Максу пришли в голову только операция под Плезантом и полёт на тюремном капере.

Он сомневался, что последний можно считать, но ведь ему пришлось попотеть, чтобы выбраться из камеры и попасть к республиканцам.

Впрочем, вряд ли ответ был так уже важен. Во всяком случае, отец Эбнер никак его не прокомментировал — только молча кивнул.

Штурмовики через некоторое время их оставили — у них имелось своё задание — и Макс со священником добрались до «Святого Георгия» самостоятельно.

Корабль был повреждён во многих местах, но силовое поле держалось везде — должно быть, подкрепление доставило запасные генераторы. Большая часть орудий, видимых Максу, была уничтожена, но корабль продолжал вести бой, активно обстреливая невидимого противника. В паре сотен метров ремонтные роботы под руководством техников чинили одну из опор крейсера.

Вход в корабль был хорошо освещён, и из него выезжал небольшой автоматический танк с двуглавым орлом на центральной башне. Пропустив его, Макс и отец Эбнер вошли внутрь. К ним тотчас подошёл офицер флота, проверил разрешение доступа и, отдав честь, пропустил.

Рей Фолнер уже был в рубке, когда они вошли. Он сидел на краю стола и курил толстую зеленоватую сигару. Красный шлем стоял на полу, рядом с винтовкой.

— Все живы? — спросил Ангел, взглянув на Макса и жреца. — Отправляемся через несколько минут.

— Что за спешка? — спросил отец Эбнер, снимая шлем и садясь на стул.

— Адмирал Григорьев приказал вам незамедлительно прибыть на флагман, — проговорила капитан Уизер, поскольку Рей Фолнер проигнорировал вопрос священника.

— Он объяснил причину?

— Никак нет, сэр.

— Рей?

— Да, Рудо… отец Эбнер?

— Ты знаешь, в чём дело?

— Нет, — Ангел покачал головой и выпустил через ноздри сизый дым. — Понятия не имею.

Капитан Уизер вежливо кашлянула.

— Да? — Рей Фолнер вопросительно поднял брови.

— Мне только что доложили, что ваш корабль готов.

Макс с