Думаете, все? А Маша, с которой мы дружим… не буду извещать, сколько лет, но поверьте — так долго не живут. Мы учились вместе в университете, а сейчас на пару посещаем «Мариинку», причем наши пристрастия удивительно схожи. Кстати, о пристрастиях… и мы поднимаем тост за скромно потупившуюся Веронику, которая не только, подобно нам с Машей, обожает балет, но и регулярно устраивает встречи с танцовщиками. Это нелегко организовать, однако она каким-то чудом справляется, причем исключительно на энтузиазме, которым легко заражает окружающих. Звезды балета совершенно бесплатно приходят к нам, верным зрителям, и говорят, говорят, говорят — с той же светлой радостью, с которой обычно мы на них смотрим, а в эти удивительные вечера их слушаем.

А вот и Наташа. Она нашла меня через Интернет, прочтя мои книги, и вписалась в компанию так непринужденно, словно была в ней всегда.

— А мне и кажется, что я знаю тебя долгие годы — с того момента, как впервые раскрыла «Летний отдых», — с легким смущением призналась гостья.

Как вы заметили, компания сугубо женская. Если честно, раньше я звала на день рождения также и мужчин, однако деликатные подруги при них стеснялись пить столько, сколько хотелось, вечно обрывали себя, затронув неподходящую тему, и отказывались переодеться в халат и плюхнуться прямо на ковер, как бы об этом ни мечтали. И я решила вспомнить старое правило: главное — не смешивать, и все будет в порядке.

Однако виртуально нам мужчины не помеха, даже, поверьте, наоборот. Я продолжаю праздничный стол далеко в бесконечность и следом за Наташей усаживаю других своих читателей любого возраста и пола. Скажу точно — среди них нет ни Больших Начальников с Марса, ни шоуменов с Венеры. Это обычные земные люди, жизнь которых состоит из будней и праздников. Более того — это жители нашей страны, той самой, которую не понять умом и не измерить общим аршином.

Мне часто вспоминаются лермонтовские строки: Люблю отчизну я, но странною любовью! // Не победит ее рассудок мой.

«Разве любить отчизну странно? — удивится европеец. — Зачем поэт извиняется? А почему это чувство надо побеждать рассудком?»

Нам с вами все ясно без долгих объяснений. Рассудок твердит, что любить страну, которая так с нами обходится, воистину странно. Но, как всегда, победит не он, и мы с незнакомой многим отрадой будем наблюдать ее степей холодное молчанье, ее лесов безбрежных колыханье и просто жить в ней, как умеем.

Присаживайтесь, дорогие! Давайте выживать вместе. Людям с эмоциональным заражением необходимо поддерживать друг друга. Честное слово, только ради вас я и пишу свои книги — то есть не ограничиваюсь устным сочинением историй, а с не свойственным мне трудолюбием часами сижу за компьютером, набирая звучащий в голове текст. Поверьте, занятие долгое и скучное, к тому же от него рябит в глазах, болит спина и опухают ноги. Куда приятнее было бы просто фантазировать, лежа на диване. Но я знаю, что работаю не зря. Пусть нас не очень много, убежденных дауншифтеров, однако я такая не одна. И если вы дочитали мое безумное повествование до конца, то, полагаю, вы непременно наш человек и тоже сейчас произносите: да, я не один. Иногда этого достаточно для хорошего настроения.

Хотя, конечно, не помешает еще немножко удачи.

— Пусть нам повезет так, как мы этого заслуживаем, — предложила тост я.

— Нет! — в ужасе завопила Лена, не дав мне поднести бокал ко рту. — Не надо пить! Мало ли что… откуда мне знать, чего я заслуживаю?

— Ладно, — подумав, скорректировала пожелание я. — Пусть нам повезет существенно больше, чем мы заслуживаем.

Теперь все согласились. Надеюсь, и вы не против? Сидя за длинным праздничным столом, я повторяю тост: пусть нам повезет существенно больше, чем мы заслуживаем. Да, да, да! Ведь мы с вами этого, безусловно, достойны…