– Как мало мертвому для счастья надо, – фыркнул колонг и поскакал к камышам. – Увидимся, как договорились…

Тонкий шипастый хвост мелькнул в ярком лунном свете, и демон исчез в мешанине теней. Проводив его взглядом, Глэд развернулся и направился назад, в деревню. Холодная ночь смотрела в спину человеку, только что нашедшему сильных и преданных союзников. Кто знает, кого еще сможет привлечь на свою сторону Безглазый на долгом пути к Усыпальнице…

* * *

На краю занесенной снегом торговой площади подобно игрушечному замку застыл дом Торговой гильдии Зур. В отличие от мрачной черной королевской крепости торговцы не поскупились на краски для двухэтажного крепкого особняка. За зеленый облицовочный камень, кованые решетки для окон и наборные витражи на втором этаже хозяева дома выложили целое состояние. Гильдия не поскупилась, и теперь приглашение на местные балы ценилось не меньше, чем официальные королевские бумаги с вычурными вензелями.

В этот холодный вечер в жарко натопленной просторной комнате собрались новые послы из трех государств. Вручив недавно выбранному королю Драконов свои верительные грамоты, три почтенных господина старались хотя бы раз в неделю встречаться с ним, чтобы поделиться новостями и согласовать свои позиции перед лицом перепуганного правителя. Рядом с вновь занятым троном разгорелась нешуточная свара, и новый венценосный владыка в эти дни балансировал между тремя десятками группировок, активно рвущих друг у друга вакантные должности при дворе. Угроза внешнего вторжения в такой ситуации грозила разрушить крайне хрупкое равновесие, поэтому новый король предпочел пойти на уступки и выслушивал требования иноземных послов с большим вниманием, чем рассерженные крики местных аристократов.

Трое мужчин склонились над широкой картой, на которой чернели многочисленные угольные пометки: новые границы, шахты, пилорамы, городки и поселки. Отдельно обводились кружком многочисленные замки и укрепленные имения расплодившихся без меры герцогов, маркизов, графов и бесконечной череды баронов. Господин Праппет, новый поххоморанский посол, раскурил трубку и сердито выпустил пахучий клуб дыма:

– Сподобили боги насажать пустоголовых в западных провинциях. Куда ни ткни, на каждом ручье замок стоит, не обойти и не объехать!

– Ну вы бы еще откусили земли до Кхур, со всеми близлежащими постройками. Тогда бы пришлось в посольстве пристраивать отдельный зал для приема просителей, – желчно усмехнулся коллега с восточного побережья, высохший подобно старой болотной иве господин Норай. Посол Болотного королевства любил прятаться за личиной недалекого и склочного старика, предпочитая не демонстрировать без нужды железную волю и гибкий ум.

Посол Зур, господин Ильгерус, с улыбкой посмотрел на препирающихся мужчин и небрежно высыпал мелкие округлые речные камушки на середину карты. Затем отпил глоток кисловатого вина и постучал пальцем по плотному пергаменту:

– Господа, я бесконечно рад, что вы почтили меня своим присутствием, но мы пока лишь теряем время. Давайте согласимся с тем, что захваченные у зарвавшихся Драконов земли уже принадлежат нам. Каменоломни, леса, болотные луга и несколько городов – все это в прошлом. Часть бумаг уже подписана, другие подпишут в ближайшие дни. Кто-то из баронов через полгода или год сменит повелителя и присягнет новой короне. Какая им разница, раз уж их земли окажутся под нашим управлением. Но остается главный вопрос, который может стоить много крови любому из наших государств.

– Кто займет Кхур? – ткнул в камушки концом трубки поххоморанский посол, одетый в сияющие шелка.

– Совершенно верно, господин Праппет. Кто из нас готов подставить голову под чужие мечи? И речь идет не только о центральных городах Драконов. Смотрите сами.

Молодой человек быстро рассредоточил камни по карте:

– Королевские земли сейчас похожи на гриб: Приречные земли как приплюснутая шляпка и столица с прилегающими городами подобно толстой ножке. Здесь проживает львиная доля местных аристократов. И с них станется не только сменить неугодного короля, но и начать войну с нами. Пока мы отбирали болота, непроходимые леса и голые скалы с пограничными крепостями, они лишь роптали. Но как только мы покусимся на их лоскутные наделы и попытаемся лишить бесконечные толпы прихлебателей громких титулов и крестьян, в тот же день из пыльных кладовых достанут пики и проверят, какого цвета у нас кровь.

– Что, Зур не может позволить себе отправить наемников? Да и мы готовы будем вывести войска из занятого Болотного Хвоста. – Норай скрипучим голосом ехидно поддел румяного хозяина. Но самый юный из послов пропустил колкость мимо ушей.

– И что дальше? Три государства отправят войска, перебьют за лето остатки баронских дружин и объявят крестьянам, что у них появились новые хозяева. И что дальше? Через год или два?

Поставив опустевший кубок на маленький столик, Ильгерус убрал с карты большую часть камней, собрав остатки рядом с черным пятном столицы. Затем обошел стол и наклонился, опершись на выпрямленные руки.

– Не думаю, что обезглавленные роды согласятся безропотно смотреть, как мы правим их городами и богатыми селами. Это значит, что нам придется держать усиленные гарнизоны и отлавливать идиотов, мечтающих помахать мечом во славу почившего королевства. Кроме того, истребив мятежников, мы оголим северную границу. – И мужчина показал жестами, как из бескрайней степи наступают орочьи отряды. Улыбнувшись, он так же продемонстрировал, как невидимые враги атакуют соседние государства. Собеседники мрачно смотрели, как крепкие ладони Ильгеруса легли на тонкие контуры границ.

– Боюсь, мы не сможем держать войска здесь, рядом с Кхур, – выпустил густое облако дыма господин Праппет. – Мы только начали формировать крепкую пограничную службу, и лишняя головная боль нам ни к чему.

– Согласен. Проклятые болота требуют строительства новых дорог, нужны люди для крепостей на новой границе. Думаю, мы не сможем выделить части для будущих гарнизонов, – отозвался старый посол. – Нашему Болотному королевству разобраться бы с северными пустошами. Возможно, Торговая гильдия сможет взять на себя эти заботы?

– Вряд ли. После атаки нежити все наши помыслы сосредоточены на южных землях, – замотал головой хозяин дома. – Его величество категорически не хочет получить еще одну войну рядом с лесами, переданными по договору. Но и оставить Драконов без присмотра мы не можем. Это не в наших общих интересах. Сейчас они оправятся от совершенных глупостей, а завтра начнут копить силы для атаки.

– Что вы предлагаете?

– Нужно их занять, – спокойно ответил Ильгерус, возвращаясь на свое место. Ссыпав снятые камни обратно на карту, он быстро их распределил рядом с синей ниткой Шепорота. – Угроза с севера никуда не делась, Орда уже нанесла один удар и легко может нанести следующий. Поэтому предлагаю начать подготовку дружин, которые крепко встанут на приречных землях. Туда мы сгоним всех молодых аристократов, мечтающих о воинской славе. Пусть точат клинки и мечтают о реванше в степи. Столкнуть их лбами с орками – что может быть лучше! Пока льется чужая кровь, мы сможем сэкономить свои силы и не спеша занять опустевшие земли. Не нужно торопиться. Через пару лет мы получим и Кхур, и все остальное, не потеряв ни одного солдата.