Тяжело вздохнув, я шагнул в дальний угол клетки и опустился на каменный пол. То место мне показалось не таким загаженным.

Еще в тот момент, когда меня притащили в этот полуподвал, я успел бегло просканировать все помещение. Поэтому для меня не было сюрпризом, когда через некоторое время в одной из клеток заворочался ворох грязного тряпья, и к решетке приблизился темный человеческий силуэт.

Это был явно одаренный и, судя по светящейся светло-бурым цветом энергосистеме, вероятно, артефактор. Источник его был пуст, поэтому свечение было тусклым и практически погасшим.

Помимо меня, это был единственный обитатель полуподвала.

— Успокоился наконец, — услышал я дрожащий старческий голос. — Правильно… Нечего зря шуметь. До тебя в той клетке теневая гончая сидела. А у нее, уж поверь, силенок поболе, чем у тебя было.

Я поднялся со своего места и приблизился к решетке. Нас разделяло шагов десять, не больше. Этот человек, на самом деле, мог быть кем угодно. Попавший в немилость предводителя диких? Такой же, как и я искатель теневых артефактов? Может, подсадной? Хотя вряд ли… Слишком глупо и расточительно держать одаренного в роли подсадного. Да и Тикка говорила шепотом, видимо, из-за него.

— Кто вы? — спросил я.

— Уже никто, — после недолгого молчания буркнул старик и вернулся обратно на свое место.

— А вы…

— Слушай, крысеныш, передай своему хозяину, что я уже все ему рассказал… — зло перебил меня старик.

Хм… Похоже, это меня приняли за подсадного.

— У меня нет хозяев.

— Ты хоть сам понял, что только что сказал? — фыркнул незнакомец. — Ты думал, что я не видел, как ты мило беседовал с лютен?

— Лютен? — хмурясь, переспросил я.

Что-то очень знакомое… Хм… Ну, конечно!

Вадома часто рассказывала мне о древних временах нашего мира. О магических существах, населявших его когда-то, но постепенно вымерших вместе с исчезновением мест силы.

Я, правда, воспринимал все истории моей приемной матери, как сказки на ночь. Но, выходит, здесь, в этом мире все эти мифические создания все еще живы.

О лютенах, маленьких ночных существах-оборотнях, подчиняющихся сильным колдунам, Вадома мне тоже рассказывала. Как и о всяких брауни, ниссе, дуэнде и вигтах…

Если черных кошек всегда считали слугами ведьм, то полностью белая кошка с большой вероятностью — это прислужница мага. И как это мне самому в голову не пришло? А ведь Тикка обернулась прямо на моих глазах.

— Я смотрю, у герцога совсем с исполнителями плохо… — насмешливо проворчал из темноты старик.

— Так он — дворянин? — искренне удивился я.

Некоторое время старик молчал, а потом до меня снова донесся его слегка охрипший голос, в котором слышались слабые нотки надежды:

— Так ты что же, парень, не из свиты Дикого Герцога?

— Нет, — ответил я и даже машинально покачал головой.

Сделав шаг назад, я изобразил легкий поклон и произнес:

— Позвольте представиться… Шевалье Максимилиан Ренар.

Думаю, Макс в этой ситуации повел бы себя именно так.

Ворох тряпья зашевелился, и старик снова приблизился к решетке.

— И что же ты здесь забыл, шевалье? — безымянный узник явно заинтересовался моими словами.

— Я прибыл на фронтир, чтобы нести службу в теневом патруле, — сообщил я.

— Даже так? — хмыкнул старик. — И кто же твой командир?

— Лейтенант Тассен, — тут же ответил я. — Правда, он дал нашему десятку приказ — обойти Серый хребет с северо-восточной стороны, чтобы потом соединиться с основным отрядом.

— Кто командовал десятком?

— Сержант Равель, — быстро ответил я.

— Знаю его, — уверенно сказал старик. — Такой здоровенный бугай со смазливой рожей. Женщинам такие нравятся.

Я мысленно усмехнулся. Старик пытается меня неуклюже проверять.

— Мне кажется, мы говорим о разных сержантах Равелях, — произнес я. — Наш командир невысок ростом, да и вряд ли такой, как он, может понравиться какой-нибудь даме… От его отрыжек за версту несет тухлятиной…

Я услышал тихий смешок. Похоже, я прошел проверку. Либо ее первый этап…

Следующие несколько минут старик засыпал меня вопросами, а я терпеливо на них отвечал, не забывая при этом тоже вытягивать по крупицам интересующую меня информацию.

— Видимо, я ошибся на ваш счет, шевалье, — наконец, произнес старик. — Вы должны меня понять. Я думал, что вас подсадили сюда, чтобы выведать у меня то, чего они не смогли вытянуть под пытками… Похоже, вы еще одна жертва Дикого Герцога…

— Дикого Герцога? — переспросил я. Не особо акцентируя внимание на том, что старик так и не сказал, кто он. Все еще не доверяет.

Пусть… И я не буду давить.

— Да, — ответил узник и хохотнул. — Только я вам не советую называть его так в присутствии его подчиненных. Их хозяин ненавидит это прозвище. А они в порыве беззаветной верности могут забить вас до смерти плетьми.

— Значит, это только лишь прозвище…

— В том-то и дело, что не только… — со вздохом возразил старик. — Он — потомок тех, кому принадлежали эти земли. Мы сейчас находимся в том месте, где когда-то стоял Валанс — главная крепость его рода.

— Значит, он из забытого рода?

— Не совсем, — ответил старик. — Герцоги де Валансы до сих пор служат его величеству. Правда, после появления Тени, которая накрыла большую часть их земель, этот род потерял былое влияние.

— А-а…

— А вот Луи де Валанс, — продолжил за меня старик, — пленниками коего мы с вами являемся, решил предать короля и, собрав вокруг себя отряд одаренных несколько лет назад, отправился на фронтир. Должен заметить, что, охотясь за отливами, он набрал