взяли себе Гету и Тиру, самых маленьких и слабых девочек.

Катрина вздохнула.

– Мне надо обсудить все с Диго. Это не так просто, но думаю, что возможно. От тебя всегда одни сложности, Элоис!

– Я знаю, что ты их любишь, моя дорогая, – улыбнулась бабушка и крепко обняла подругу.

И вдруг все сдвинулось с места, закрутилось и понеслось. Март зазвенел капелью, пришли могучие южные ветра, они пахли морем и звали в дорогу. Река поднялась и стала буро-коричневой, суровой. Горожане собирались на перекрестках и площадях, они обсуждали неслыханную новость, перебирая подробности, как бусины в четках.

– Закрыть приют? И весь этот сброд окажется на наших улицах? Да что они себе позволяют!

– Да нет, ты все не так понял! Просто «домашников» распустят, говорят, мол, родители живы, нечего содержать детишек за счет казны, пусть лучше дома пухнут от голода.

– Какие глупости вы говорите, господин Декер! «Домашников», наоборот, оставляют, увозят сирот!

– Куда это?

– Да кто ж его знает? Может, на острова?

– К этим варварам? Бедные детишки!

Две пожилые дамы, роскошно одетые, и по всему видно, что благородных кровей, вошли в приют и осмотрели выстроившихся в ряд воспитателей, директора, а потом детей. Рядом с одной из дам шла девочка-подросток, светловолосая и худенькая, то ли служанка, то ли родственница одной из них. Приютские дети смотрели на нее в таком удивлении, будто она была призраком.

Мия подумала, что со стороны, наверное, интересно за ними наблюдать. Она еле заметно кивнула Крошке Си, Ричу, улыбнулась Эльмару. Какое счастье, что у нее есть бабушка! И что у бабушки есть Катрина! И что эта Катрина – вот такая! Взяла и сделала совсем невозможное: уговорила городской совет отдать на воспитание госпоже Лесли всех приютских детей, кто сам захочет следовать за ней. Судя по лицам воспитанников первого этажа, захотят все. Но главное, чтобы захотел один-единственный.

– Дети, – сказал директор приюта, – эти дамы пришли в наш приют, чтобы выбрать себе воспитанников. Продемонстрируйте, что вас тут хорошо воспитали.

Их директор всегда говорил именно так. Он был неплохим человеком, но долгая работа с Цаплей и госпожой Фу его испортила, так думали все приютские. Маленькая Тира вдруг чихнула. Все посмотрели на нее, и бедняжка разрыдалась. Катрина что-то шепнула директору, и тот сказал:

– Тира, подойди к нам.

Но Тира спряталась за спину Крошки Си. Тогда Мия подошла к ним, улыбнулась Си и взяла Тиру за руку, сказала тихо:

– Не бойся, тетя очень хорошая.

– Я хочу с Гетой!

Мия посмотрела на Катрину, и та кивнула. Это было правильно. Девочки слишком маленькие и, честно говоря, сильно истощены, они не выдержат долгой дороги в Алекту, а в большом и богатом доме Катрины им будет хорошо. Лучше, чем в стылых стенах приюта, уж точно. Потом был долгий разговор бабушки и Катрины в кабинете директора, а Мия улизнула на первый этаж, к своим. Ее окружили тут же, мальчики и девочки, большие и маленькие. Малыши трогали ее платье, остальные завалили вопросами, но вопрос, по сути, был только один:

– Что все это значит?

Мия объяснила, как могла. Она рассказала, кто такая Катрина, и про бабушкину школу в Алекте – тоже. Слушали ее недоверчиво, здесь привыкли, что бесплатного ничего не бывает. Мия искала глазами Эльмара, но не находила, и сердце сжималось, а слова путались. Вдруг Крошка Си взяла ее за руку, шепнула:

– Нам надо поговорить. Давай встретимся в морской комнате. Я схожу за Ричем.

Остальным она сказала:

– Давайте расходиться. Оставьте Мию в покое. Скоро мы всё узнаем, но лучше сейчас не злить их.

В морской комнате сидел на полу Эльмар. Он смотрел на стену, но, когда Мия вошла, она увидела в его глазах так много, что сердце ее вспыхнуло, будто его бросили в огонь. Она села рядом, положила голову ему на плечо.

– Я думал, что никогда тебя больше не увижу, – сказал Эльмар.

Мия улыбнулась. Похоже, никто не надеялся на встречу с ней.

– Нас правда отпустят?

– Да.

– И мы будем свободными?

– Да.

– Как ты провернула это?

– Это не я. Это бабушка и Катрина. Госпожа Рэнкот – бабушкина подруга. Она жена какого-то важного человека в Рионеле.

– Даже не верится. Я уже почти год здесь, взаперти.

Мия кивнула. Она понимала.

Скрипнула дверь. Крошка Си и Рич явно только что спорили о чем-то, но замолчали, увидев Мию с Эльмаром.

– Мия, – сказала Крошка Си. – Нам надо поговорить. Один на один. Прости, Эльмар.

– Конечно.

Он тут же поднялся, будто случайно коснулся Мииных волос и вышел за дверь. Мии показалось, что он уносит с собой ее сердце.

– Вы всерьез решили вывезти всех этих детей из Рионелы? – сурово спросил Рич.

– Да. Бабушка сказала, что это возможно.

– Рионела – особенный город! Его нет на картах Объединенного королевства! Его вообще, может, нет.

– Он есть, – тихо сказала Мия. Эльмар уже, наверное, дошел до своей комнаты. – Мы же здесь.

– Подождите, – остановила их Крошка Си. – Нам в первую очередь надо разобраться с бабушкой Мии…

– Да бабушка – это вообще не проблема!

– Да? Это ты так думаешь, но хочу напомнить тебе, что задание сформулировано именно как…

– Я помню как, ну и что? Мы же ее нашли! Дело за малым.

– За малым, ха-ха-ха, ты ее видел? Ты слепой?

Скрипнула дверь.

– Это что тут у вас? Вам кто позволил? Думаете, если сумасшедшая старуха вас забирает, то можно творить что угодно?

Над ними нависала Цапля. Пожалуй, такой разгневанной Мия ее еще не видела.

– Марш отсюда!

– А вы не командуйте! – разозлился Рич. – Мы вам не рабы!

– Что-о-о?

– Молчи! – шикнула Крошка Си и силком выволокла Рича из комнаты.

Мия осталась одна – напротив разгневанной Цапли.

– А-а-а, вот кто тут смуту разводит! Кто тебе разрешил сюда заходить?

Мия молча обогнула Цаплю и вышла в коридор. Она чувствовала себя невероятно сильной и свободной просто оттого, что можно больше не бояться Цаплю. Ей надо разыскать Эльмара. Что за странный разговор вышел у них сейчас с Ричем и Крошкой Си? Почему они такие нервные? Разве они не рады, что бабушка все так устроила? Разве это неправильно?

Просто книга

Бабушка стала теперь пропадать где-то целыми днями, оставляя Мию одну в гостинице и ничего не объясняя. Мия не обижалась. Наверное, у бабушки много дел. А еще, наверное, ей хочется побыть с тетей Абелин наедине, да и с Катриной наверняка тоже. И Мия просто сидела у окна, разглядывала город, который был хорошо виден отсюда, реку, освобождающуюся ото льда, холмы за ней, поросшие каким-то низким кустарником. Она вспомнила, как Эльмар рассказывал ей про полудикого старика: неужели это правда? Неужели там