Елизавета вспыхнула – это роняло ее королевское достоинство; и все же все происходило так, как ей хотелось бы, ей нравилась его смелость. Сама она ослабела от любви, но думала, как перед ним устоять, потому что должна это сделать. Он хотел соблазнить королеву, чтобы стать ее господином; она хотела, чтобы он по-прежнему жаждал ее соблазнить, чтобы она оставалась хозяйкой положения. Это была битва, и Елизавета знала, как ее вести; ведь, сражаясь с Сеймуром, выиграла, хотя тогда была еще совсем девочкой. Но теперь знала, что эта битва будет более жестокой.

Она рассмеялась, лежа в его объятиях:

– Вы не забыли, сэр, что держите в своих руках королеву? Разве у вас нет почтения к короне?

– У меня нет ничего… ничего, кроме моей любви к Елизавете. Мне все равно, королева она или нищенка. Она моя, и я не стану больше ждать.

– Как вы смеете! – воскликнула Елизавета. В ее голосе звучало возбуждение, потому что его слова доставили ей удовольствия больше, чем любые заверения в преданности.

– А как вы смеете меня так мучить? – был его ответ.

– Я?

Они начали дарить и возвращать друг другу поцелуи, слова стали невозможны. Наконец он сказал:

– Удивительно, как я не сделал этого на глазах у всех.

– Арундел обнажил бы против вас свой меч. Я не желала бы, чтобы это произошло.

– Арундел! Пикеринг! Вы унижаете себя!

– Да, я унижаю себя… потому что вы единственный достойны быть моей парой. По крайней мере, именно так вы думаете.

– А вы?

– Как я могу думать об этом, когда у вас есть жена и в отношении меня не может быть никаких намерений, кроме бесчестных?

– Есть одна вещь, которую я должен знать, – проговорил он серьезно.

– Вы должны знать? Вы очень смелы, лорд Роберт.

– И намерен стать еще смелее.

Она вскрикнула с притворным огорчением. Его губы были у ее горла, и он сказал между поцелуями:

– Вы вышли бы за меня замуж… если бы я был свободен, чтобы жениться на вас?

– Вышла ли бы я за вас замуж? – Она задохнулась. – Вы… вы… сын изменника! Вы… Дадли! Вы думаете, королева могла бы выйти за такого замуж?

– Да. Разве я дурак? Разве я слепой? Елизавета… нет, я не стану называть вас «ваше величество». Для меня вы Елизавета, единственная женщина в мире, которая мне нужна и рядом с которой все остальные для меня ничего не значат, потому что они меня утомляют. Мне хочется убежать от них в мечту, увы, лишь в мечту – о вас, хотя вы мучаете меня, отрекаясь на словах от любви, светящейся в ваших глазах. Вы вышли бы за меня замуж, разве не так… разве не так?

Она неуверенно ответила:

– Я… я не знаю.

– Значит, потому, что вы не знаете, вы не даете ответа всем этим вашим женихам?

– Может быть.

– Потому что вы влюблены в мужчину, который не может жениться на вас из-за того, что у него уже есть жена? Я хочу услышать правду. Я требую правды.

Елизавета взглянула в его сверкающие глаза:

– Я никогда не прощу вам этого. Со мной никто никогда так не обращался…

– Вас никогда не любили так, как люблю вас я.

– Неужели я так непривлекательна, раз вы думаете, что никто ко мне так не относился?

– Никто никогда не любил вас так, как люблю вас я. Вы бы вышли за меня, не так ли, будь я свободен?

Глядя в его лицо, восхищаясь его красотой, Елизавета сказала ему правду:

– Думаю, сделать это было бы великим искушением.

И тут же увидела на его лице выражение триумфа, что ее слегка отрезвило. Но она все еще находилась под чарами его обаяния, поэтому обняла его за шею и погладила его мягкие кудрявые волосы, что ей так часто хотелось сделать.

– Быть может, однажды мы поженимся, – сказал Роберт. – О, это будет счастливый день. А пока мы ждем…

Елизавета подняла бровь, поощряя его продолжить. Она еще не знала, насколько он может быть смел.

– Мы можем быть любовниками, – договорил Роберт, – кем, разумеется, мы и должны были быть.

Тут Елизавета почувствовала опасность, и королева в ней немедленно взяла верх. Ее голос внезапно похолодел:

– Вы дурак, лорд Роберт.

Он был обескуражен и мгновенно превратился в ее подданного.

Она быстро продолжила:

– Если бы была хоть какая-то надежда на наш брак…

Роберт перебил ее:

– Надежда есть.

Елизавета не смогла скрыть неожиданную радость – она засияла в ее глазах. Королева снова стала женщиной.

– Каким образом?

– Моя жена больна. Она долго не проживет.

– Вы… говорите правду, Роберт?

– У нее опухоль в груди. Кажется, смертельная…

– Роберт… как долго?

– Возможно, год. Вы будете ждать, моя любовь, моя дражайшая королева? Один год… а потом… вместе до конца наших дней.

– Почему вы не говорили мне об этом раньше? – резко спросила Елизавета.

– Я не смел надеяться.

– Вы… и не смели! Вы посмеете сделать все, что угодно.

Она не позволила продолжать объятия. Он был слишком настойчив, слишком умен, слишком опытен. Роберт совершенно точно знал, как играть на ее чувствах. Королева должна приказать женщине перестать вести себя как деревенская девчонка – или, возможно, как любая нормальная женщина в руках лорда Роберта.

– Это правда? – вновь спросила она.

– Клянусь, она долго не проживет.

– Народ…

– Народ будет в восторге, если вы выйдете замуж за англичанина.

– Да… если он из знатной семьи.

– Вы забываете. Мой отец был лордом-протектором Англии, когда вас называли незаконнорожденной.

– Он отправился на холм Тауэр как изменник. Я рождена принцессой и всегда оставалась принцессой.

– Пусть нас не заботят подобные вещи. Они не имеют значения, раз вы сказали, что вышли бы за меня замуж, будь я свободен.

– Я сказала, что думаю, что могла бы…

– Моя милая, я не иностранный посол, просящий за своего господина. Я из плоти и крови… теплый и любящий… здесь… ваш любовник.

– Нет… пока.

– Но скоро им стану!

Она высвободилась и стала ходить туда-сюда по комнате. После паузы она сказала:

– Мы не часто сможем так встречаться, и вы зря теряете время, милорд. Если, как вы говорите, может настать время, когда я смогу выйти за вас замуж, до того времени не должно быть никаких скандалов, связанных с нами. Народу это не понравится. Продолжайте быть моим главным конюшим, моим верным подданным, пока не настанет время, когда я сочту возможным – и в моем сердце тоже – поднять вас на более высокое положение. Но оставьте меня, Роберт. Оставьте меня сейчас же. Если вы пробудете здесь дольше, это станет известно. Все сплетники будут говорить о нас.