– А ведь книги и вправду недурны, Хью! Ха-ха-ха!

– Они изумительны, сэр. Для меня большая честь, что вы упоминаете обо мне в своих рассказах.

– Ну а как иначе, Хью? Что бы я без тебя делал? Особенно после укуса этого чертового амазонского странствующего паука! Кстати, этот укус запросто мог убить меня, если бы ты не принял единственно правильное решение – сделать надрез на месте укуса, выдавить как можно больше крови и залить рану спиртом… Поэтому я и остался тогда жив, хоть и потерял способность ходить… Это ведь благодаря твоим сильным плечам мы пересекли Кордильеры, нашли золотой город инков, залезли в эти Чертовы скалы, наконец. А я только сидел в своей люльке да делал зарисовки местности.

– Это всего лишь мой долг, сэр.

– Долг… тогда я здорово перепугался. Ведь щель между валунами, куда свалилась фляга, казалась такой узкой! Какова оптическая иллюзия! Я еще просил тебя не лезть туда, все равно, мол, достать флягу невозможно. А ты взял и пропал, ха-ха-ха! Я едва не обделался, черт побери! Сначала потерял свою любимую счастливую флягу, потом верного друга и помощника, без которого я как без рук, даже, черт возьми, оправиться не могу толком… Думал, что так и помру там, среди этих Чертовых скал, сидя в своей походной люльке, ха-ха-ха!

– Сверху щель и правда выглядела совсем узкой, сэр. Но стоило мне спуститься чуть ниже, как моему взору открылась настоящая галерея. Фляга лежала прямо у ее входа.

– Дорогой мой Хью, а ведь фляга действительно оказалась счастливой! Если мы действительно по невероятному стечению обстоятельств нашли вход в тайник Ахмет‑бея, то империя получит в свое распоряжение богатства, цену которых даже невозможно представить, а главное – оружие, которое, если верить легендам, может поставить на колени весь мир!

– А вы, сэр, – славу и почет, которые невозможно представить.

При этих словах лорд с улыбкой потрепал верного слугу по плечу.

* * *

Во главе большого стола в кабинете губернского полицмейстера сидел сам Мамонтов, рядом – начальник губернского же жандармского управления подполковник Радевич, судебный следователь Швальбе, старший полицейский надзиратель Торопков, товарищ полицмейстера Коноплев, начальник сыскного отделения Назарский и консультант управления, доктор Георгий Родин.

После того как Мамонтов открыл совещание, Торопков кратко изложил результаты расследования.

– Все факты, ваше превосходительство, а также личное признание Гусева, сделанное им в присутствии господина Родина, говорят о том, что он и является убийцей Стрыльникова. Причина – желание отомстить за оскорбление действием, которое фабрикант нанес приемному отцу Гусева, профессору Смородинову. Как стало известно в ходе дознания, Стрыльников накричал на профессора и вышвырнул его за дверь, так что у того остались на теле кровоподтеки, которые увидел подозреваемый. Сам Гусев, опять же в присутствии господина Родина, упомянул о том, что он отправится на поиски клада династии Гиреев. С учетом того, что подозреваемый обладает профессиональными знаниями по истории и археологии, мы пришли к выводу, что он направился на поиски сокровищ в горный район Крыма, в район так называемых Чертовых скал. Я предлагаю отрядить туда команду сыщиков с целью поимки злоумышленника, а также нейтрализации смертоносного оружия, буде таковое найдено.

– Куда «туда»? – спросил Мамонтов. – Разве нам известно, куда конкретно направился Гусев? Эти Чертовы скалы могут тянуться на десятки верст.

– Шестнадцать верст, если быть точным, плюс еще Карадагский шлях, – ответил Торопков. – Нам несказанно повезло, что с нами согласился сотрудничать профессор Смородинов. Он обязуется помочь с арестом Гусева и утверждает, что может с точностью до полверсты указать место, где будет искать клад его приемный сын. Кроме того, он прекрасно знает эти места, не раз проводил там археологические изыскания, знаком с местной спецификой и особенностями ландшафта. К тому же, если эти сокровища действительно существуют и мы обнаружим их, профессор поможет нам в экспертизе подлинности и соответствующей оценке. Да и убийцу, вполне возможно, у него получится урезонить… Даст Бог, и пальбы удастся избежать, – закончил свою аргументацию Торопков.

– Звучит сомнительно, – покачал головой Мамонтов. – Может, лучше просто попросить помощи коллег из Таврической губернии? Оцепят эти скалы да и поймают мерзавца, как только он туда сунется.

– Мне кажется, ваше превосходительство, мы добьемся в этом деле куда больших успехов, если будем действовать осторожно и без излишней огласки и ажитации, – мягко ответил Торопков. – Как объяснил нам профессор Смородинов, район Шайтан-Калаяр весьма скалистый, и подхода, в обычном понимании, к нему нет. Туда надо подниматься со стороны моря в альпинистской обвязке – и только тогда можно выйти на плато в центре этих скалистых кряжей. А если снаряжать специальную полицейскую экспедицию, то такая операция неизбежно привлечет внимание и спугнет убийцу. Я считаю, что в данном случае это совершенно неоправданно. Нужно действовать быстро и неожиданно. Большие полицейские силы нам там совершенно ни к чему. Гусеву оттуда деваться будет некуда.

– Да и кому доверять-то? – как всегда громко брякнул Радевич, которому, кстати говоря, на совещании находиться было совсем необязательно. – Крымским болванам? Знаю я тамошнего полицмейстера – скотина, пьяница и шаромыжник. Нет уж, дудки! Гусев наш, нам его и брать. Я сам поеду!

– Куда это вы собрались ехать, Евгений Александрович? Что это будет за депутация? – со вздохом спросил Торопков.

– Как куда? – нисколько не смутившись, ответил Радевич. – Ловить преступника! Искать сокровища и адскую машину! Я ж тоже книги читаю, легенды знаю, как это «Зеркало» пол-Крыма выжгло!

– Это дело сугубо полицейское, Евгений Александрович, и жандармскому чину, пусть даже и высшему, там делать совершенно нечего.

– Как это нечего?! – Радевич от возбуждения даже вскочил со стула, отчего медали на его груди зашлись малиновым перезвоном. – Дело это не полицейское или там какое, а государственное, понимаете меня? – И шмякнул кулаком по столу, так что стаканы с чаем подпрыгнули. – Тут не до чинов, господа, и не до департаментов, и так далее! Тут честь государства на карту поставлена, простите мне этот каламбур, и так далее!

– Да ладно вам, Евгений Александрович… – улыбнулся Торопков. – Так уж и государственное дело, скажете тоже. Обычная уголовка. Убит хоть человек богатый, но уж никак не политический.

– А его военный завод?! – возопил Радевич. – Это политика! Подорвана мощь империи!

– Все, Евгений, уймись, наконец, – сказал Мамонтов. – Если кто-то из наших людей и поедет, то ты среди них будешь в последнюю очередь.

– Да как ты не понимаешь! Ведь баснословные же сокровища, а я слышал о них немало легенд… Они сейчас как никогда нужны Старокузнецку, да и всей империи… А «Зеркало», «Зеркало», шут его дери, и так далее! Совершенное оружие из древних легенд, которое чуть не уничтожило полмира! Сейчас на пороге войны нашей стране как никогда нужна…