– Может, и так. Один… человек, – Я не стал называть имени Хариша, – рассказывал мне, что Черную Змею истребили другие кланы, испугавшись могущества Темной Джаду.

– А Чандан говорил другое! – возразил Тао. – Он видел Владык Черной Змеи – и они немногим отличались от своих братьев-Кшатриев. И даже если так – Темная Джаду исчезла сотни лет назад, но кланы все равно продолжили воевать!

Тьма и пекло… Звучит разумно. В конце концов, если бы мы знали, почему раз в несколько сотен лет в этот мир приходят Посланники, а высокородные Кшатрии устраивают мясорубку – нам бы не понадобилось забираться на самый край земли в поисках затерянного храма.

До которого, похоже, осталось не так уж много – след на земле, оставленный неведомым гигантом, вел прямо на восток, и развалины из черного камня попадались по пути все чаще.

– Джаду здесь другая. – Тао вытер пот со лба. – Она не придает сил, а забирает их! Прошло столько лет, а Тьма никак не хочет уходить.

Мои спутники действительно шагали все медленнее. И если Мерукана понемногу подводило уставшее тело простого смертного, то Тао еле переставлял ноги по совсем другой причине. Родные леса, из которых он мог бы без труда потянуть Джаду, остались в десятке миль за спиной, а местная энергия пришлась ему не по вкусу. Я почти физически чувствовал ее вокруг – густую, тягучую и темную, как ночь. С каждым шагом мы приближались к ее источнику.

Тао увядал буквально на глазах, но я – наоборот – чувствовал себя все лучше. Энергия, бурлящяя около древней святыни исчезнувшего клана, сама буквально хлестала в меня и наполняла до краев.

В этом месте я, пожалуй, не побоялся бы схватиться даже с Владыком Алуру – и наверняка смог бы одолеть Великого Мастера.

– Откуда в тебе столько сил? – простонал Тао, останавливаясь. – Мне иногда кажется, что ты сам Бохай-воитель, вновь воплотившийся в…

– Агни милосердный! – вдруг прохрипел Мерукан, указывая рукой куда-то мне за спину.–Что это?..

Я обернулся, и на мгновение мне показалось, что среди зелени вдруг начало расти гигантское дерево – вроде тех, что остались в лесу. Только на нем не было ни ветвей, ни листьев, а могучий ствол вместо коры покрывала… черная чешуя!

Змея чуть поблескивала на солнце, разворачивая колоссальные кольца и с треском круша заросли. Я не смог даже представить себе размеров твари: большую часть ее немыслимо огромного тела скрывали развалины и кроны деревьев – но одна только шея оказалась длиной в полсотни футов и книзу раздавалась до толщины цистерны с бензином.

Так вот почему мы не видели следов ног или лап!

Оживший ночной кошмар, монстр из фильмов ужасов про леса Амазонки – только увеличенный до размеров товарного поезда. Тупоносая голова в форме зализанного ромба по сравнению с могучим телом казалась небольшой, но когда чешуйчатая тварь медленно склонилась над нами, я понял, что в ее пасти без труда поместился бы не только я сам, но и оба моих спутника.

– Не шевелитесь! – прошипел Тао.

Похоже, он не думал и пытаться приложить тварь чем-нибудь из арсенала Каменного Кулака. Я судорожно перебирал в голове собственные умения – и не находил ничего, что могло бы принести хоть какую-то пользу. А Мерукан… Мерукан просто побелел и застыл, будто пристальный и немигающий взгляд змеи превратил его в статую. Нас всех накрыло такой волной леденящего ужаса, будто изо рта змеи вырывалась струя жидкого азота.

Парни с «Дискавери» ошиблись – эти гребаные твари еще как умели гипнотизировать. Гигантская голова неторопливо приближалась, раскрывая пасть, а я не мог найти в себе силы взять за меч… или удрать… или хотя бы завопить перед тем, как один из похожих на тальвар зубов проткнет меня насквозь.

– Не бойся… – зашелестели голоса в голове. – Не бойся, Посланник… Помни, кто ты…

Своих силенок – даже дозаправленных вкусной местной Джаду – мне, пожалуй, не хватило бы. Но парни, что поселились в моей черепушки, видели дерьмо и похуже ужа-переростка, и когда чешуя заблестела в нескольких футах передо мной, я поднял голову и посмотрел прямо в огромные разделенные черными черточками желтые глазищи.

– Владыка!!!

Чужой разум – крохотный, примитивный, но могучий, как сама стихия – вспыхнул, затапливая меня волной эмоций. Страх, ненависть, злоба, жадность – но вместе с ними обожание и какой-то особенный алчный голод вперемежку с ликованием хлестали потоком, и мне пришлось потянуться к остальным четверым в моей голове, чтобы устоять.

– Владыка вернулся! – беззвучно кричала змея прямо мне в лицо. – Так много времени прошло. Я устал ждать!

– Уходи. – Я осторожно поднял обе руки. – Я тебе не враг.

– Ты не враг. – Ноздри змеи вдруг зашевелились. – Владыка пришел слишком маленьким и слабым… Я чую страх. Я чую… пищу!

– Даже не думай, – проговорил я сквозь зубы. – Я в своем праве. Мне нужно пройти.

– Лишь достойный пройдет! – Огромные глаза полыхнули желтым пламенем. – А маленький Владыка умрет. Маленький Владыка не сможет…

– Уйди с дороги! – прорычал я.

Гребаная ползучая громадина жила на этом свете куда дольше меня – может быть, она даже помнила тот день, когда дома и храмы Черной Змеи были разрушены. Тварь десятки и сотни лет подпитывалась силой Джаду, охраняя наследие забытого клана, и вымахала до фантастических размеров – но хозяин здесь не она.

Может, я и не самый могучий из рода Владык – но даже мельчайший кусочек этих черных камней – мой по праву. Как и все, что я могу здесь отыскать.

– Убирайся, – повторил я, вливая в змеиные глаза весь свой запас Джаду без остатка. – Убирайся, или я заберу твою жизнь.

Тупая морда чуть покачивалась прямо надо мной. При желании я мог бы коснуться ее – но вряд ли даже Техника Мертвой Руки справилась бы с тварью такого размера. В ней было столько жизненной силы, что меня просто разорвало бы на части – и все же ни я, ни те, кто уже видел эти желтые глаза раньше, не собирались отступать.

И отступить пришлось змее. Громадная пасть закрылась, пряча зубы – и отдалилась разом на пару десятков футов. Могучие кольца, способные без труда раздавить любой из домов в Анцине, снова замелькали среди деревьев – и чудовище исчезло так же тихо и внезапно, как появилось.

И только после этого я позволил себе рухнуть в заботливо подставленные руки Тао и отключиться.

Заросли цеплялись за одежду, не давая пройти. Упрямые и коварные, они лишь на мгновение приоткрывали дорогу — но только для того, чтобы тут же снова навалиться со всех сторон. То и дело подмывало призвать бурлящую внутри мощь и превратить все на пару кабельтовых впереди в прах. Дьявол, забросивший меня сюда, явно прятался неподалеку… и ждал, пока я приду пожать его когтистую лапу.

Но спешить не стоило – местные духи тоже не дремали. Чужая сила шла из самой земли и уж точно не сдалась бы без боя. А еще эта змея толщиной с испанский галеон, которая едва не сожрала меня вместе с лошадью… Я будто снова оказался в джунглях на побережье Юкатана – а эти леса не любят шум. И если я хоть чему-то научился за почти полгода в этом проклятом мире, так это тому, что короткий путь – не всегда самый быстрый.